Step Up: Hurricanes e Jets

Gli Hurricanes continuano da anni un percorso di crescita che, in questa recente, e bizzarra, shortened season ha toccato un picco: la vittoria della loro division, con concorrenti più quotate come Lightning e Panthers che possono solo seguire.

Saranno proprio i Lightning però ad infliggere una dura lezione di hockey alla franchigia di Raleigh, con un 4-1 secco nelle finali divisionali.

Winnipeg invece alterna stagioni sì e stagioni no, complice il difficile rapporto Maurice-Laine e una difesa ancora in lutto per Byfuglien e Trouba. Ma una regular ottima ed uno sweep senza pietà di Edmonton vengono fermati dalla travolgente valanga Montreal.

Cosa manca dunque a queste due franchigie per avvicinarsi ancora di più alla Stanley Cup?

WINNIPEG JETS

Credo che la mancanza qui sia evidente: c’è un grosso buco difensivo. In porta, infatti, c’è il secondo miglior goalie della lega , ovvero Connor Hellebuyck, che può solo invidiare un certo Vasilevskiy. Parco forward ben fornito, con Dubois integrato e più congegnale al gioco di Maurice, Stastny di nuovo in casacca Winnipeg e tanta sicurezza in quel trio, ovvero Scheifele, Connor e Wheeler.

I centri ci sono, con Dubois che può sempre riprendere la vecchia posizione e Copp che è un ottimo elemento per la terza linea, e gli scorer pure, in particolare Connor che si è sempre dimostrato titanico sottoporta. È ovvio dunque che un defenseman da franchigia manchi come il pane: se Pionk è stata una lieta sorpresa la scorsa stagione e Morrissey rimane elemento di qualità in una top 4, manca comunque quel blue-liner che sa cambiarti la partita su entrambi i lati del campo.

Perché se anche i due già menzionati sono offensivamente dotati, in difesa non brillano e non basta il colossale Stanley, spauracchio importante per i forward avversari, a colmare le loro mancanze. Devo dire che un Ben Chariot, ora nelle Finals con i Canadiens, avrebbe sicuramente aiutato la sua ex franchigia, ma aggiungere potere difensivo non è abbastanza. Serve qualcosa di veramente importante, un D con i fiocchi, paragonabile a Hedman, Josi, Makar, Fox e così via.

Purtroppo per ora di prospetti che possono avere immediatamente questo impatto, un po’ come vedemmo fare a Heiskanen o allo stesso Makar, non ce ne sono nella pipeline Jets. Anche se va comunque tenuto sott’occhio il progresso del finlandese Ville Heinola, ventenne e anche ventesima scelta assoluta nel draft 2019. Heinola ha già dimostrato di avere qualità in NHL, ed è cresciuto, quindi chissà di non vederlo nella massima lega l’anno prossimo con un ruolo da protagonista.

La soluzione trade, invece, sembra abbastanza difficile: la pedina di scambio preziosa l’hanno già giocata nell’affare Laine-Dubois, e non credo che nessuno dei pezzi di cui i Jets possano fare a meno riesca a smuovere una franchigia a cedere un defenseman top, rebuild a parte. Giocatori come Doughty o Ekman-Larsson, ad esempio, potrebbero essere un’opportunità a causa dello status di Kings e Coyotes.

CAROLINA HURRICANES

A questi Canes non manca praticamente nulla. Servono conferme: la prima da Alex Nedeljkovic, che deve dimostrare di non aver avuto un’ottima stagione per poi affievolirsi, ma di essere invece goalie da franchigia pronto ad anni di gloria e prestazioni top.
Mrazek può rimanere come solido back-up, lasciando andare un Reimer sempre più distante dall’età media della squadra.

A livello difensivo, Carolina ha forse il miglior gruppo di D dell’intera lega (tanto che uno dei defenseman dei Canes potrebbe anche essere utilizzato come pedina di scambio per rimodellare la squadra, rendendola più competitiva). Hamilton rimane stellare, Slavin e Pesce sono fondamentali ed hanno un gioco two way come pochi, e Jake Bean sta crescendo davvero molto, con delle performance nei playoff davvero portentose.

Passando ai forward, c’è da dire una cosa: la first line è sicuramente pronta, ed è molto giovane. Il più vecchio è Teuvo Teravainen, l’ex Blackhawks che è migliorato esponenzialmente. Gli altri due, 23 e 21 anni, di età, sono Sebastian Aho e Andrei Svechnikov. Da questi due mi aspetto un ulteriore salto di qualità: Aho deve diventare un giocatore che lotta per l’Hart Trophy, perché ha le carte per farlo, mentre Svechnikov deve iniziare a entrare in orbita Richard, con almeno 40 goal a stagione. Perché, mi ripeto, ha le carte per farlo proprio come il suo linemate.

Se tutti dovessero crescere e/o confermarsi, da Nedeljkovic fino a Svechnikov, sfido a non considerare Carolina come una favoritissima.
Per non contare la presenza di Necas, anche lui sempre più determinante nonostante la giovane età, e diversi “comprimari” che ancora hanno molto da dare: Niederreiter, Jordan Staal e Trocheck.
E attenzione anche alla ventesima scelta del draft 2020, Seth Jarvis: potrebbe rivelarsi lo steal del draft, e l’ennesima arma nelle mani di Rod Brind’Amour.

 

Da una parte dunque una squadra che insegue il sogno da diversi anni, senza però aver mai capitalizzato. Tenta di rimanere aggrappata a quella first line di talenti astrali che, intanto, anno dopo anno, perde però compagni importanti.
Dall’altra, troviamo invece la crescita collettiva fatta squadra: un coach legatissimo alla casacca che ha portato al picco del loro potenziale, o quasi, un gruppo carico di quelle qualità che rendono un giocatore di hockey stellare.

Una deve resistere al passare del tempo, l’altra invece, grazie a quel tempo, è finalmente matura. Due realtà diverse: una finestra stretta per Winnipeg, che deve affrettarsi, ed una ampia per Carolina, che deve però assicurarsi di rimanere sulla strada giusta.