Playoff 2014 – Round 1 preview: Los Angeles vs San Jose

Prima dell’inizio della stagione, mi son trovato a chiedermi: quali possono essere 6 squadre che faranno bene in stagione? La mia scelta é caduta su Boston, Pittsburgh, New York Rangers, Chicago, Los Angeles e San Jose. Per un attimo ho addirittura valutato Vancouver, ma probabilmente é stato un calo di zuccheri.

Alle due della Pacific é arrivata una Anaheim a mettere i bastoni fra le ruote per non arrivare nei primi due posti, Anaheim che mi aspettavo facesse bene, ma non cosí bene. Peccato vedersi portar via il President Trophy da Boston.

Per il secondo anno di fila (e la terza volta in quattro anni), lo scontro californiano vedrá sfidarsi i San Jose Sharks e i Los Angeles Kings. Nel 2011 vinsero gli Sharks, l’anno scorso i Kings (in una serie da 7 gare con 5 partite finite con un gol di scarto), e quindi quest’anno questa serie avrá tanto un sapore di “bella”: non mi aspetto tanti goal, ma di sicuro azione e spettacolaritá.

I Kings negli ultimi anni sono stati sempre una delle squadre da battere, che fa il giusto in regular season e poi spacca tutto nei playoff, e anche quest’anno, nonostante il realigment, si sono confermati. Hanno avuto periodi bui (da dimenticare quello pre-olimpico, in cui in 10 partite ne hanno vinta una sola), ma alla fine, con 100 punti tondi tondi, hanno spuntato un sesto posto in Conference, penalizzati anche da una stagione stellare delle altre squadre dell’Ovest.

Gli Sharks invece sono gli eterni incompiuti. In regular season fanno sempre scintille, ma rimangono inevitabilmente impantanati nei playoff. Un grande saggio mi ha sempre detto che “La regular season non conta niente, quello che conta sono i playoff“. Certo, la squadra preferita dal suddetto saggio non ha raggiunto la postseason, ma San Jose ogni anno non smentisce questa massima. Questa sará la decima apparizione di fila ai playoff: che sia l’anno della svolta?

Attacco
Praticamente non c’é storia: le due squadre sono piú o meno a pari posizione (sesta-settima) nella classifica di goal realizzati in totale e media goal per partita, solo che San Jose é in sesta-settima posizione partendo dall’alto, mentre Los Angeles dal basso.

Gli Sharks possono fare affidamento sui due Joe (Pavelsky e Thornton), top marcatori della squadra l’uno dietro l’altro, e sul solito Marleau: per tutti e 3 stagione conclusa con almeno 70 punti cadauno. Sembra poi ci siano prospettive di rientro dagli infortuni per Torres e Hertl, quest’ultimo rookie con grandi numeri, purtroppo fermo da 4 mesi per un intervento al ginocchio.

Los Angeles invece conta su Kopitar, trascinatore in tutte le statistiche offensive e sempre piú anima della squadra nonché uno dei migliori centri offensivi-difensivi dell’intera Lega, ma anche su un Gaborik acquisito in deadline e che ha messo in saccoccia 15 punti in 18 gare dal suo arrivo sulle sponde del Pacifico.

Vantaggio: San Jose.

Difesa
Per quanto riguarda la difesa, Los Angeles detta legge non solo tra queste due squadre, ma sulla Lega tutta. E’ la squadra con meno goal subiti (168), ma addirittura la seconda squadra ad aver concesso meno tiri agli avversari (26.2 per partita), dietro solamente a New Jersey. La fisicitá con cui affrontano la partita limita il gioco avversario, bloccando sul nascere lo sviluppo della maggior parte delle altrui azioni offensive.

San Jose invece ha dalla sua un gioco molto piu’ corretto e una difesa leggermente piu’ debole dei cugini californiani, ma parliamo di poca cosa. Ma se la serie risulterá tirata come fu l’anno scorso, ogni minuscolo particolare potrebbe fare una grande differenza.

Vantaggio: Los Angeles.

Portieri
Altra sfida ad alti livelli. I Kings come squadra si presentano con una SV% di .922 e con 13 (!!!) shutout: nessuno piú di loro ha chiuso le serrande tra i pali, in questa stagione. Quick si é dimostrato al solito un ottimo portiere, coadiuvato pero’ da una coppia di backup (Jones e Scrivens) che si é divisa equamente il numero di partite rimanenti (19 a testa), e con stats che piú eque non potrebbero essere.

Stando ai numeri, invece, gli Sharks sono messi peggio. Niemi é partito alla grande, peró durante la stagione si é lasciato un pó andare e in aprile meglio non commentare, ma ha chiuso comunque al secondo posto come numero di partite vinte, dietro a Varlamov. L’unico backup Stalock non ha sfigurato nelle occasioni che ha avuto, ma ha zero esperienza zero nei playoff NHL.

Vantaggio: Los Angeles.

Special Teams
Entrambi gli special teams di entrambe le squadre non sono decisamente tra i migliori della Lega. Della fisicitá di Los Angeles giá ne scrissi. Piú fisicitá porta a piú penalitá, e piú penalitá vuol dire piú probabilitá di rimanere in inferioritá numerica. Se gli Sharks riusciranno a sfruttare al meglio le occasioni cosí ottenute, potrebbero guadagnare quei goal necessari a battere la difesa e i portieri di Los Angeles, sfruttando al meglio questo punto debole dei Kings.

Vantaggio: San Jose.

Coach
Dietro la panchina degli Sharks c’é sempre coach McLellan, che in 6 stagioni ha migliorato sia l’attacco che la difesa. Quest’anno ha organizzato e amalgamato al meglio gli ingredienti che aveva per le mani, creando probabilmente la squadra sembra piú matura degli ultimi anni.

Per i Kings, coach Sutter é la guida che li ha portati dalle stalle alle stelle in una stagione, la stessa che li ha visti alzare la Coppa verso il tetto del palazzetto. Niente di nuovo quindi, ma la fiducia che si é guadagnato da giocatori, dirigenza e tifosi puó aiutare nello spogliatoio nei momenti decisivi.

Tie

Calendario

GARA 1 – 17/04/14 h22.30 ET @SJ
GARA 2 – 20/04/14 h22:00 ET @SJ
GARA 3 – 22/04/14 h22.00 ET @LA
GARA 4 – 24/04/14 h22.30 ET @LA
GARA 5 – 26/04/14 se necessario @SJ
GARA 6 – 28/04/14 se necessario @LA
GARA 7 – 30/04/14 se necessario @SJ

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