NFL: lo stato di salute delle perdenti al Championship Weekend del 2023

Era il loro anno. O almeno lo è stato… finché non ha smesso di esserlo.
Oltre che a un’analisi della sconfitta, i Baltimore Ravens e i Detroit Lions si sono guadagnati una bella offseason piena di rimpianti, rimorsi e malinconia.
Le due sconfitte sono arrivate in modalità completamente diverse, ma ciò nonostante non è difficile individuare il denominatore in comune, ossia la consapevolezza di aver buttato via un’occasione incredibile – si spera non irripetibile.

L’inesperienza è invece stata il filo rosso della nostra penultima domenica di football americano. Baltimore e Detroit si sono dimostrate emotivamente impreparate alla “partita della vita”.
Seguiamo l’ordine cronologico e partiamo da Baltimore.

Qui tutti hanno esagerato. L’hype è una delle pieghe endemiche di questa generazione e la partita di domenica ha finito per essere soffocata dall’hype: l’evento più importante nella storia del football a Baltimora – memoria corta. Leggende ovunque, Phelps che consegna il pallone, concerto a metà partita di T-Pain, Suggs che entra in campo dal tunnel durante un timeout televisivo. Per i Chiefs, invece, era semplicemente domenica.

L’esaltazione e l’esuberanza dei Ravens ci ha messo poco a trasformarsi in nervosismo e frustrazione. La difesa ha picchiato duro tutta la partita finendo spesso per rischiare penalità che sono poi arrivate a grappoli. L’attacco affrontava ogni down come fosse una Hail Mary, sembrava avesse l’obbligo di portarsi a casa un touchdown da ogni snap. Alcuni membri del coaching staff, invece, non ci hanno capito proprio niente.

La difesa, per un quarto, non ci ha capito niente. Kelce e Mahomes hanno dilaniato la caratteristica difesa a zona di Mike Macdonald tenendo in movimento le catene senza la benché minima difficoltà. Poi, però, hanno concluso concedendo a un attacco guidato da Mahomes la miseria di tre punti in quaranta minuti. Non si può chiedere di più a un reparto difensivo contro questo quarterback, diciassette punti sono davvero pochi contro questo ragazzo a questo punto dell’anno.
Per tutta la seconda metà di partita hanno testardamente restituito il possesso all’attacco continuando a regalargli opportunità di vincerla, non solo di riaprirla.

The Ravens defense in the second half vs. the Chiefs

0 points allowed
5 first downs allowed
3.3 yards per play allowed pic.twitter.com/qK6bLbNSJl

— PFF BAL Ravens (@PFF_Ravens) January 29, 2024

Perché sì, alla fine stiamo parlando di una squadra che ha trascorso gran parte della contesa sotto o di sette o di dieci punti. Jackson, compagni e Monken hanno fatto il possibile per convincerci che si trovassero sotto di trenta.
Il miglior gioco di corse della lega inspiegabilmente tolto dall’equazione contro una run defense tutt’altro che irresistibile. Non so nemmeno io cosa dire, sono passate diverse ore ma non riesco ancora a immaginare una valida motivazione dietro una scelta così drastica e stupida. Non ho mai visto una squadra abbandonare completamente il gioco di corse per dieci punti da recuperare con decine su decine di minuti a disposizione. Edwards e Hill hanno accumulato sei portate. In due. In tutta la partita.

Per lunghe porzioni di partita l’attacco è stato inesistente. Più precisamente, dal touchdown di Flowers al termine del terzo parziale: non avrebbero dovuto trovarsi ancora in partita, invece lo erano. La difesa, stoicamente, ha preso le misure a Mahomes fino a neutralizzarlo. Certo, immagino che un po’ di sano fiato sul collo avrebbe probabilmente risvegliato il reparto offensivo dei Chiefs, ma tant’è. La difesa il suo l’ha fatto, eccome se l’ha fatto.
Dopo due quarti di niente ecco la scintilla, una ricezione enorme di Zay Flowers che, però, è seguita da un evento premonitore: la penalità per taunting.

Baltimore era troppo emotiva. Troppo emotiva con troppi pochi motivi per esserlo. Per Kansas City quella di domenica era l’ennesima partita di gennaio, per i Ravens il singolo momento più importante degli ultimi dieci anni.
Erano tutti troppo tesi e carichi. Testosterone ed esaltazione hanno giocato un bruttissimo scherzo a Baltimore. Troppe penalità: ma ti sembra il caso di donare 95 yard di penalità ai Chiefs? Troppo indisciplinati in un momento in cui ogni iarda valeva doppio e, se sei adulto, fai il possibile per non regalarne agli avversari.
Non so che dire a proposito del fumble. Sneed si è guadagnato l’immortalità sportiva semplicemente essendo lucido e consapevole – oltre che fenomenale, ma questo è un altro discorso.
Esattamente ciò che non sono stati né Flowers né i Ravens.

Zay Flowers had a great game and all anyone remembers is the bad. Feel horrible for him.

— RAMEY (@HoodieRamey) January 29, 2024

Senza quel fumble Baltimore si sarebbe portata sotto di tre punti con tutto l’ultimo quarto da giocare. Immagino che l’attacco dei Chiefs avrebbe ricominciato a muovere le catene e, non secondario, a segnare. So per certo che Jackson non avrebbe lanciato quell’intercetto dato che sotto di tre non sarebbe mai incappato in una simile forzatura.
Ma questo è un grande problema. Jackson, l’uomo franchigia, non ha saputo fare quello che dovrebbe competere a un vero leader, ossia invitare tutti a fare un bel respiro profondo e calmarsi. Jackson questo panico generale l’ha solo che amplificato. La partita l’hanno persa per limiti mentali, non sicuramente tecnici. Non hanno perso “perché Jackson non sa lanciare”.

Avrebbe dovuto calmare i compagni e ricondurli con la forza alla razionalità. Ha fatto l’esatto contrario, ossia ha strafatto. Il cuore non manca e non deve mancare, ma partite del genere le vinci col cervello. Kansas City, totalmente a suo agio in un Championship Game, non ha fatto nulla per mettersi nella posizione di perderla. Baltimore ha fatto tutto quello che ha potuto per posporre le ferie di Mahomes e famiglia.

Resto comunque ottimista e, incredibilmente, soddisfatto. I progressi fatti da questa squadra mi incoraggiano, anche se per forza di cose l’anno prossimo il roster sarà parecchio diverso. Hanno malmenato grandi squadre tutto l’anno per poi, una volta resisi conto di essere una grande squadra, malmenarsi da soli. Hanno rinnegato tutto quello che li ha resi grandi finendo schiacciati da una pressione creata da loro stessi, andando nel panico senza motivo.
Le grandi squadre non si macchiano di simili crimini. Evidentemente Baltimore non è ancora una grande squadra.

Che occasione sprecata, però. L’anno prossimo torna Burrow. Per quanto ci è dato sapere a settembre potrebbero essere ancora più forti di quanto lo siano stati durante l’autunno, ma è lo scetticismo è legittimo. I free agent sono tanti, lo spazio salariale è poco.

La miglior difesa del campionato potrebbe perdere gente come Patrick Queen, Justin Madubuike, Jadaveon Clowney, Kyle Van Noy, Ronald Darby e Geno Stone. L’attacco, invece, Kevin Zeitler, OBJ, J.K. Dobbins, Gus Edwards e Nelson Agholor.
Soprattutto, c’è una possibilità concreta che a Mike Macdonald venga premiato con una panchina tutta sua.
Insomma, la miglior squadra del campionato potrebbe presentarsi ai nastri di partenza snaturata.

Quella che avevano fra le mani era un’occasione d’oro e l’hanno sprecata. La speranza è che una sconfitta del genere li aiuti a maturare al fine di evitare simili figuracce in futuro, anche se come ben sapete un Championship Game non è mai scontato – Chiefs a parte.
Fa male ed è giusto che faccia male. Scoprirsi inadatti proprio sul più bello deve essere doloroso.
Domenica non ha vinto la squadra più forte, ha vinto la squadra più vincente.

Tutti ci aspettavamo un salto di qualità da parte dei Detroit Lions, nessuno però poteva prevederne uno così massivo. Il sogno di Detroit si è fermato a trenta minuti dal Super Bowl. Per metà partita hanno strapazzato i San Francisco 49ers massacrandoli sulla linea di scrimmage. Poi, proprio sul più bello, sono tornati a essere i soliti, poveri Lions.
Che peccato.

A differenza di Baltimore, loro la partita l’hanno pure approcciata nel modo giusto. Non si sono fatti intimorire dall’ampiezza del palcoscenico e sono scesi in campo stupendamente Lions: fisici e senza fronzoli, non hanno rinunciato a correre finendo così per apparecchiare la tavola a Goff che, sfruttando la play action, muoveva le catene con estrema facilità. Tutto stava filando liscissimo, era un piacere vederli usare la difesa dei 49ers come sparring partner in attesa che suonasse la campana e potessero finalmente celebrare il primo Super Bowl nella loro storia.
Non stavano prendendo rischi inutili e San Francisco era assolutamente nel pallone.

The Lions are the first team in NFL history to lose a conference championship game when leading by 17+ points at halftime.

Before Sunday, all other teams were 21-0 when holding such a lead at the half. pic.twitter.com/P98D69nNKz

— Dustin Baker (@DustBaker) January 29, 2024

Chapeau ai ‘Niners che, a differenza di una squadra che inizia con “Balti” e finisce con “more”, non hanno perso la testa restando aggrappati alla consapevolezza del proprio valore: troppo forti per essere così sciatti, e infatti.
Poi immagino che Bobby Layne, dall’aldilà, abbia inviato loro qualche fulmine à la Zeus. La ricezione di Aiyuk e il fumble di Gibbs possono essere visti come inappellabili sentenze della dea bendata. Sono stati indubbiamente sfortunati.
Sì, sono consapevole di cosa vogliate leggere.

I quarti down.
In generale, l’ho ripetuto ad nauseam, non sono né per un approccio conservatore né per un approccio aggressivo/analitico – metto lo slash perché queste due parole oramai sono intercambiabili fra di loro. Io mi limiterei a seguire il flow, che è un po’ quello che fa Campbell, solo che il suo flow è sempre il più drammatico. Che Dan Campbell sia aggressivo è risaputo. Che la sua aggressività talvolta gli si ritorca contro lo è ancora di più.
Contro i Packers, per esempio, buttarono una partita importantissima perseverando con l’aggressività su quarto down.

Qua però è diverso. Durante il primo quarto down tutto è stato eseguito alla perfezione, peccato che Reynolds si sia dimenticato come si faccia a ricevere. Qua Campbell è stato tradito dalla componente umana, non dalla propria decisione. Che poi, parliamoci chiaro, per Badgley un piazzato fra le 45 e le 50 yard è tutto fuorché scontato, quindi vadano a quel paese le percentuali di successo generali.
È avvilente che un allenatore non possa fidarsi del proprio kicker, ma immagino di essere stato abituato troppo bene da Justin Tucker. Badgley, per l’appunto, non è Tucker. Non era affatto scontato la mettesse da 45 yard.

Filosoficamente, però, mi sarei affidato al kicker. In caso di realizzazione Detroit avrebbe ripristinato il +17, vantaggio impreziosito dagli otto minuti sprecati per tornare al punto di partenza. Avrebbero mandato un messaggio devastante ai 49ers rischiando di gettarli nel baratro del panico e costringerli a emulare i Ravens.
Sul secondo, invece, non avevo dubbi tentassero la conversione perché questa è l’identità dei Lions. Campbell, in questo caso, è stato consistente con quanto fatto vedere in questi tre anni: se è riuscito a trascinarli dalle catacombe a trenta minuti dal Super Bowl lo devono anche alla sua sfacciata aggressività. Per questa ragione, almeno qua, non ho nulla da rimproverargli.

La speranza è che tutto questo dolore catalizzi una crescita imprescindibile per arrivare fino in fondo. Sia Baltimore che Detroit avevano il talento necessario per arrivare fino al Super Bowl. Non da meno, i contesti strizzavano l’occhio a entrambe le squadre. Il livello medio in NFC prima o poi si alzerà. Non è scontato che Eagles e Cowboys continuino a essere i peggiori nemici di sé stessi. Vikings e Packers con ogni probabilità saranno pericolosi a settembre.
Sono giovanissimi, non ha senso parlare di ora o mai più, ma non esiste una lega in cui ogni lasciata sia più persa.

Un paio di azzardi che non hanno pagato e quattro disgraziati minuti di blackout generale non possono togliere l’ottimismo alla fanbase più bistrattata della lega. Come già detto, oltre che forte questa squadra è davvero giovane.
La loro priorità deve essere quella di mantenere intatta la linea d’attacco e di rinnovare il prima possibile Jared Goff, quarterback che ha dimostrato di poter essere la soluzione per questa squadra. Molto probabilmente non è fra i migliori cinque della lega, ma sa far girare ad altissimi livelli questo attacco.

The Lions were 15 of 20 (75%) at converting 4th and 3 or fewer in the regular season, plus 2 of 2 in the postseason.

Michael Badgley was 9 of 20 (45%) in his career from 48+ yards. Worst among high-volume kickers in NFL history.

Totally good with how Dan Campbell handled that.

— Nate Atkins (@NateAtkins_) January 29, 2024

La difesa ha bisogno di lavoro, soprattutto in secondaria, ma non credo di sbagliare a definirli arrivati. Possono davvero competere e, proprio come nel caso dei Ravens, la speranza è che un po’ di esperienza sia tutto quello di cui avranno bisogno per vincere partite del genere e completare il salto di qualità definitivo.

Entrambe le squadre non si trovano a fine ciclo, l’esatto contrario. Hanno tempo e modo per rifarsi ed eventualmente portare a termine quanto iniziato… ciò nonostante è un peccato.
È un peccato che Baltimore abbia umiliato squadre forti tutto l’anno per poi crollare sul più bello, così come è un peccato che Detroit sia tornata a essere Detroit quando l’impossibile si era convinto a trasformarsi in realtà.

I playoff sono scanditi dai cliché, ma una domenica come questa ci ha ribadito quanto a questo punto dell’anno l’esperienza risulti più determinante del talento.
Uffa.