NFL Week 15: upset di dicembre

Dicembre è quel mese dell’anno in cui, teoricamente, gli upset iniziano via via a scomparire a scapito del “valore reale” delle squadre: con tre mesi di football alle spalle aspettarsi che una squadra in lotta per il fattore campo ai playoff vada a perdere contro qualcuno che i playoff, molto probabilmente, nemmeno li farà, è francamente impossibile.
Però questa stagione è diversa dalle altre, se non lo aveste già capito, ed appellarsi alla razionalità per spiegare questo magnifico sport non è esercizio sensato.
Partiamo immediatamente.

Pittsburgh, reduce da tre sconfitte consecutive, è riuscita ad alzare la testa nella partita più importante del loro 2018: a termine di una buonissima prova difensiva, gli Steelers hanno battuto 17 a 10 degli irriconoscibili New England Patriots.
Eppure la partita è incominciata con i fuochi d’artificio: grazie ad un ottimo Samuels Pittsburgh si è portata immediatamente nei pressi della redzone, sfruttando poi tale opportunità al meglio con un touchdown del tight end McDonald. La reazione dei Patriots non si è fatta attendere, ed anzi, dopo tre giocate Tom Brady ha pescato un liberissimo Chris Hogan in mezzo al campo che dopo una corsa totalmente indisturbata ha portato sul 7 a 7 il punteggio. Uno scambio di punt ha preceduto il terzo, ed ultimo, touchdown della partita, arrivato tramite una pregevole ricezione di Antonio Brown in end zone: 14 a 7 Steelers, se il primo drive ci ha insegnato qualcosa avremmo ottimi motivi per attenderci una reazione di carattere dei Patriots… ed invece, da lì in poi, il nulla.
Il nulla in una partita così sentita ed importante? Sì, cari lettori: da quel momento in poi i Patriots sono sempre stati costretti a puntare l’ovale e non fosse stato per qualche errore di troppo, Pittsburgh avrebbe potuto incrementare il vantaggio, ma un paio di intercetti di Roethlisberger ed un piazzato sbagliato dall’irriconoscibile Boswell hanno preservato il 14 a 7.

Non la partita che ci aspettavamo!

Catapultiamoci agli ultimi minuti di gioco, nei quali i Patriots dopo aver trasformato il piazzato del 14 a 10, si trovano in piena red zone: New England è vicinissima a portarsi in vantaggio per la prima volta, ma, come durante tutto il resto della partita, la linea d’attacco dei Patriots commette troppe penalità e Brady si trova costretto a giocare un 1&goal dalle 16 di Pittsburgh e, dopo una perdita di yards di White, ecco arrivare il clamoroso errore quando Brady, direzionando l’ovale verso Edelman, viene intercettato da Joe Haden. Pittsburgh, rinvigorita dal turnover, brucia ben cinque minuti di gioco e si riporta sopra di un possesso pieno grazie ad un difficile piazzato di Boswell ed a questo punto New England, con più di due minuti rimasti da giocare, ha bisogno dell’ennesimo miracolo di Brady, che a dirla tutta sembrava essere sul punto di realizzarsi: Edelman e White portano immediatamente Brady e soci in red zone, ma pure in questo caso a compromettere sogni di rimonta -e partita in generale- ci pensa la linea d’attacco, che con una holding complica in modo irrimediabile la vita Brady, che dopo tre incompleti consecutivi è costretto a capitolare definitivamente.
Vittoria Steelers, dunque, che confermano la leadership in AFC North, mentre New England con questa sconfitta scivola al terzo posto in AFC e, per ora, sarebbe costretta a giocare pure le wild card.

Vittorie importanti in ottica playoff AFC quelle di Baltimore, Indianapolis e Tennessee, tutte squadre che con i successi di ieri si sono portate sull’8-6.
Probabilmente l’era Flacco è ufficialmente ai titoli di coda, ma con un Jackson così il futuro a Baltimore sembra finalmente sorridere: in un modo o nell’altro, pure ieri Baltimore ha portato a casa la vittoria, questa volta passando 20 a 12 sui Tampa Bay Buccaneers sotto la pioggia battente. La ricetta è sempre la stessa, tante options e controllo del cronometro continuando ostinatamente a correre -242 rushing yards pure ieri!- e difesa che si piega ma non si spezza: il meteo ed il reparto difensivo hanno limitato l’attacco di Tampa Bay alla miseria di 241 yards totali ed ai Ravens per assicurarsi la W sono bastati un paio di touchdown -di Moore e di Edwards- ed un paio di piazzati di Tucker.
In una partita decisamente strana, i Colts hanno annullato i Cowboys vincendo 23 a 0: Dallas crea e muove le catene, ma non riesce mai a concretizzare ed anzi, continua a provare a giocare il quarto down, riuscendo a convertirne solamente uno su cinque ed Indianapolis, ringraziando, approfitta di ottime posizioni di campo ed affidandosi ad un Marlon Mack versione deluxe -149 yards totali e due touchdown- brucia il cronometro e mette punti a tabellone senza troppe difficoltà.
Sconfitta veramente sanguinosa questa, in quanto con una vittoria Dallas avrebbe potuto vincere con largo anticipo la NFC East, mentre Indianapolis rimane aggrappata al trenino per il sesto seed AFC e, pazientemente, attende errori altrui.

Ma cos’è successo ad Henry negli ultimi dieci giorni?

Poco da dire sul 17 a 0 con cui i Titans hanno annullato i New York Giants: a decidere la partita, oltre che al tremendo diluvio, ci pensa anche in quest’occasione il rinato Derrick Henry, che con 170 yards ed un paio di touchdown regala ai suoi una vittoria tanto brutta quanto importante.

Per quanto riguarda la situazione playoff NFC, vanno segnalate le vittorie di Minnesota, Washington, Chicago e Philadelphia.
Dopo aver cacciato il proprio offensive coordinator, come per magia i Vikings mettono insieme la miglior prestazione del loro 2018 seppellendo i malcapitati Dolphins 41 a 17: finalmente Minnesota decide di correre e sfruttando la giornata di grazia del tandem Cook-Murray continua a guadagnare yards “sicure” via terra ed a mettere punti a tabellone grazie ai loro tre touchdown totali. Merita elogi Dalvin Cook, che con 163 yards totali ed un paio di touchdown ha finalmente dimostrato che l’unico suo problema nell’attacco dei Vikings, finora, era lo scarso numero di palloni ricevuto.
Vincono pure i Redskins di Josh Johnson, che a termine di una delle peggiori partite dell’anno fanno quel tanto che basta per portare a casa un prezioso 16 a 13 contro dei demotivati Jacksonville Jaguars: imbarazzante la prova di Cody Kessler, in grado di lanciare solamente per 20 net yards -il numero che si ha se si tolgono le yards perse con i sacks- in un pomeriggio in cui i due attacchi, cumulativamente, non sono stati in grado di guadagnare 500 yards.
Vincono i Bears, che esorcizzando il demone Packers 24 a 17, si portano a casa ufficialmente il titolo di campioni della NFC North: era dal 2010 che ciò non accadeva. L’attacco dei Bears gira, è solido, e pur senza fare gli straordinari mette a tabellone i punti necessari per aggiudicarsi la contesa, anche se ad onor del vero pure in quest’occasione va lodato l’immenso lavoro fatto dal reparto difensivo, in grado di atterrare Rodgers ben cinque volte e di costringerlo al primo intercetto in più di 400 lanci tentati: questo intercetto, lanciato in end zone con poco più di tre minuti sul cronometro, ha di fatto chiuso ogni velleità di Rodgers e compagni, a questo punto ufficialmente eliminati dalla corsa playoff.

Da Bears are back!

La vera sorpresa della giornata, però, arriva da Los Angeles, dove i Rams si sono fatti battere da degli insospettabili Eagles 30 a 23: nel momento in cui Carson Wentz è stato dichiarato indisponibile, i dubbi sull’esito dell’incontro si erano diradati fino ad arrivare ad un quasi unanime “vince facile L.A.”
Non proprio, in quanto la decimata difesa di Philadelphia non ha concesso nemmeno un touchdown aereo a Goff, visibilmente in difficoltà in questo ultimo periodo, e grazie ad un ottimo Alshon Jeffery -otto ricezioni per 160 yards- Philadelphia continua a mettersi in posizione di segnare: guidati da dei solidi, anche se non spettacolari, Smallwood e Adams in grado di trovare i sei punti in ben tre occasioni, Philadelphia continua a mettere punti a tabellone mentre i Rams… i Rams commettono troppi errori -due intercetti di Goff- ed inspiegabilmente danno solamente 12 portate a Todd Gurley.
Ora New Orleans ha un’ottima possibilità di garantirsi il fattore campo ai playoff.

Fra le altre vittorie di giornata vanno segnalate quelle di San Francisco, Cincinnati, Atlanta e Buffalo.
Il vero upset del giorno, però, arriva da San Francisco, dove degli ottimi ‘Niners sorprendono i Seahawks e vincono 26 a 23 una partita che Seattle avrebbe potuto sfruttare per mettere in ghiaccio la qualificazione ai playoff: Seattle non gioca assolutamente male in attacco, anzi, Wilson e Carson sono efficienti come sempre, ma la difesa inspiegabilmente non riesce a mandare San Francisco fuori dal campo e continua ad imbarcare punti grazie ad un perfetto Robbie Gould. Il 23 a 23 sul quale si concludono i tempi regolamentari ci fa intendere che molto probabilmente pure in quest’occasione i Seahawks troveranno un modo di portarla a casa ai supplementari, ma dopo un fulmineo three n’ out di Seattle a San Francisco bastano solamente tre punti per vincerla: una pass interference ed una corsa da 16 yards di Wilson -non Russell!- mettono Gould in condizione di vincerla con un piazzato da 36 yards.
Seattle, ma cosa combini?
Vincono 30 a 16 sui Raiders i Bengals che guidati da uno stratosferico Joe Mixon -130 yards e due touchdown- sfuggono al pressing dei Raiders solo a pochi minuti dal termine, quando sul 23 a 16 Mixon trova il corridoio giusto per un pregevole touchdown da 15 yards che mette in cassaforte la vittoria.

Che Mixon!

Poco da dire sul 40 a 14 con cui i Falcons hanno annientato Arizona: per un motivo o per l’altro Rosen continua a commettere errori e, come spesso succede, Arizona dopo aver trovato la end zone a termine del loro primo drive scompaiono dalla partita fino al garbage time. Buona prestazione di Ryan, che supportato da un ottimo Tevin Coleman -145 yards ed un touchdown tramite solamente 11 portate- ritrova la vittoria dopo un paio di partite ignobili.
Concludiamo la nostra rassegna settimanale con il comico 14 a 13 con cui i Bills sono passati sui Lions: a decidere la partita ci pensano un paio di errori dello special team di Detroit, che prima fallisce miseramente un extra point per colpa di un’incomprensione fra long snapper ed holder e poi, il solitamente affidabile Prater, sbaglia quello che a posteriori sarebbe stato il field goal della vittoria. Non porteranno a molto, ma vittorie del genere fanno sicuramente morale e Josh Allen, in questi successi, continua a mostrare costanti segni di miglioramento.

Mattia Righetti

Mattia, 27 anni.
Scrivo e parlo di football americano per diventare famoso sull’Internet e non dover più lavorare.
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