NFL Draft 2018: le pagelle per ogni team AFC

Il draft è ufficialmente alle nostre spalle, e come ogni anno, il bello inizia ora: 256 giocatori da analizzare senza dato empirico alcuno -fatta eccezione per quanto combinato al college- e, soprattutto, tentare di capire se tale giocatore sia un buon fit per tale schema di tale offensive coordinator et cetera et cetera.
Questo è senza dubbio il mio evento NFL preferito, non me ne vogliano i playoff, anche se vedere gente nata nel 1997 approdare nel mondo dei grandi del football americano un po’ di problemi, sinceramente, me li crea: sto diventando vecchio?
Non sprechiamo altro tempo, andiamo: l’anno scorso valutammo a suon di stelline, quest’anno invece dopo essermi ricordato di essere ancora in Italia, ho optato per una classica valutazione da 1 a 10.

AFC NORTH

Baltimore Ravens

Cosa serviva: wide receivers e tight end, un middle linebacker da affiancare a Mosley, profondità per la linea d’attacco ed una soluzione per l’imminente post-Flacco.
Com’è andata: Hayden Hurst, South Carolina, TE (25); Lamar Jackson, Louisville, QB (32); Orlando Brown, Oklahoma, OT, (83); Mark Andrews, Oklahoma, TE (86); Anthony Averett, Alabama, CB (118); Kenny Young, UCLA, LB (122); Jaleel Scott, New Mexico State, WR (132); Jordan Lasley, UCLA, WR (162); DeShon Elliott, Texas, S (190); Greg Senat, Wagner, OT (212); Bradley Bozeman, Alabama, C (215); Zach Sieler, Ferris State, DE (238).

Analisi: Baltimore ha indirizzato ogni proprio bisogno, specialmente quello del quarterback, in quanto con un anno di apprendistato dietro Flacco Jackson avrà modo di sgrezzare il proprio gioco -specialmente per quanto riguarda il footwork nella tasca- e, se il coaching staff riuscirà a costruire un piano schematico adeguato, Baltimore potrebbe diventare una delle squadre più elettrizzanti e pericolose della lega. Di Hayden Hurst preoccupa principalmente l’età, dato che entrare nella NFL a quasi 25 anni non è sicuramente ideale, ma le sue mani sicure torneranno comode a Flacco: lo stesso discorso vale per Mark Andrews, anche se nel suo caso i problemi sorgono nel momento in cui si analizza il suo blocking game. Lasley è in grado di essere pericoloso sia dalla slot che dalla tradizionale posizione di wideout, ma dovrà sicuramente limitare il numero di drops -19 su 131 passaggi ricevibili-, mentre Scott dovrà migliorare nel crearsi spazio affinando route running e footwork; Anthony Averett probabilmente avrà beneficiato dell’ottimo lavoro dei compagni ad Alabama, ma è un cornerback sicuramente solido, mentre DeShon Elliott fra un paio di anni potrebbe tranquillamente vestire una maglia da titolare. Orlando Brown dovrà dimostrare che il disastro delle combine è stato solo un incidente di percorso: se ci riuscisse, Baltimore si sarebbe assicurata un talento da primo round al terzo giro. 
Voto: 8. Ottimo draft l’ultimo di Newsome che, pensate un po’, ha aspettato ben fino al quarto turno prima di selezionare un giocatore di Alabama! Scherzi a parte, è riuscito a rimpolpare ogni posizione problematica e, soprattutto, a dare un futuro alla squadra che saluterà a gennaio: Lamar Jackson alla 32 potrebbe passare alla storia.

Cincinnati Bengals

Cosa serviva: qualsiasi tipo di rinforzo per la linea d’attacco, pass rushers, inside linebacker e qualcuno che riceva palloni oltre ad A.J. Green.
Com’è andata: Billy Price, Ohio State, C (21); Jessie Bates, Wake Forest, S (54); Sam Hubbard, Ohio State, DE (77); Malik Jefferson, Texas, LB (78); Mark Walton, Miami, RB (112); Davontae Harris, Illinois State, DB (151); Andrew Brown, Virginia, DT (158); Darius Phillips, Western Michigan, CB (170); Logan Woodside, Toledo, QB (249); Rod Taylor, Mississippi, G (252); Auden Tate, Florida State, WR (253).

Analisi: L’obiettivo dei Cincinnati Bengals era quello di rifondare una linea d’attacco che non ha mai permesso al running game di decollare: gli innesti di Cordy Glenn e Billy Price sicuramente aiuteranno anche se il rookie da Ohio State dovrà essere più consistente. Jessie Bates è uno dei pochi safeties in grado di correre con i ricevitori rivelandosi estremamente efficace nella difesa uno-contro-uno, ma dovrà migliorare la meccanica dei tackle in quanto nel 2017 ne ha mancati ben 16; Hubbard, trascurato spesso e volentieri a causa dei fratelli Bosa, non è sicuramente il migliore atleta nella posizione ma può contare su tecnica e disciplina: non aspettatevi miriadi di sacks, ma potrà essere produttivo dal primo giorno. Walton offre praticamente le stesse cose di Giovani Bernard che essendo da un paio di stagioni l’ombra di sé stesso permetterà al rookie di trovare fin da subito spazio; Malik Jefferson ha avuto solo una buona stagione al college, l’ultima, ed ecco spiegato il motivo per il quale è finito al terzo round. Brown, Phillips ed Harris sono tutte scelte estremamente solide, anche se poco spettacolari, e sinceramente per quanto buone siano le scelte che hanno portato Taylor e Tate alla corte di coach Lewis al settimo round, avrei optato per un tight end.
Voto: 6,5. Draft poco spettacolare, ma alla fine ciò era quello di cui necessitava veramente Cincinnati: dal loro successo nel running game dipenderà gran parte della valutazione di questo draft, in quanto probabilmente Price avrà addosso una gigantesca lente d’ingrandimento per tutta la durata della stagione.

Cleveland Browns

Cosa serviva: l’immancabile quarterback, wide receivers, cornerbacks, offensive e defensive tackle.
Com’è andata: Baker Mayfield, Oklahoma, QB (1); Denzel Ward, Ohio State, CB (4); Austin Corbett, Nevada, G (33); Nick Chubb, Georgia, RB (35); Chad Thomas, Miami, DE (67); Antonio Callaway, Florida, WR (105); Genard Avery, Memphis, LB (150); Damion Ratley, Texas A&M, WR (175); Simeon Thomas, Louisiana-Lafayette, CB (188).

Analisi: I Browns… Sempre così vogliosi di stupirci! Baker Mayfield è il prospetto più boom-or-bust fra i quattro quarterback dell’Ave Maria -Jackson lasciamolo a parte, per ora- ma ignorare la sua produzione al college si è rivelato essere impossibile: Wilson e Brees ci hanno dimostrato che si può eccellere nonostante un’altezza non propriamente prototipica, perciò ora tocca a te, Baker. Ward è assolutamente un ottimo giocatore che probabilmente risolverà un loro problema da subito, ma passare oltre Bradley Chubb potrebbe rivelarsi nel giro di pochi anni l’ennesima gaffe dei Browns al draft. Capire dove giocherà Corbett al momento è impossibile, anche se con la 33 ero convinto prendessero Hernandez, il prospetto più intimidatorio del 2018; Chubb è uno dei migliori runningback del draft ed una vera e propria bestia nel correre addosso alla gente: pensate solo alle 3.7 yards after contact durante la sua carriera universitaria. Chad Thomas ha tutto il potenziale del mondo, anche se la sua produzione collegiale è abbastanza carente: serviranno tempo e ripetizioni, ma c’è il potenziale per qualcosa di speciale. Antonio Callaway nella stessa squadra di Josh Gordon? Non è una buona idea, e nonostante il talento da primo round, il suo amore per il football sembra decisamente minore rispetto a quello che ha per l’erba: non lo biasimo, anzi, però con tutti quei milioni di dollari in ballo… Avery è un talento intrigante, ma il coaching staff dei Browns dovrà decidere in fretta dove farlo giocare, in quanto al college aveva ben figurato sia da outside che da inside linebacker. Ratley avrà bisogno di tanto tempo per sviluppare il suo gioco -solo 47 ricezioni in carriera- ma ha fisico ed abilità atletiche per essere un fattore: le scelte al sesto round a volte servono anche a questo.
Voto: 7,5. Draft potenzialmente buono, ma troppo rischioso: Mayfield come prima scelta, Ward come quarta e Callaway offrono sicuro potenziale, ma la loro natura boom-or-bust potrebbe creare problemi e catalizzare pressioni inutili, esattamente ciò di cui i Browns non hanno bisogno.

Pittsburgh Steelers

Cosa serviva: un sostituto per Shazier, il quarterback del futuro, aiuto nel retro della secondaria e qualcuno che occupi molto spazio nella posizione di defensive tackle.
Com’è andata: Terrell Edmunds, Virginia Tech, S (28); James Washington, Oklahoma State, WR (60); Mason Rudolph, Oklahoma State, QB (76); Chukwuma Okorafor, Western Michigan, OT (92); Marcus Allen, Penn State, S (148); Jaylen Samuel, N.C. State, RB (165); Joshua Frazier, Alabama, DT (246).

Analisi: era quasi sicuro che Pittsburgh usasse una delle scelte alte per assicurarsi un safety, e così è stato: Terrell Edmunds è atleticamente bestiale, ma è ancora troppo inconsistente in copertura e deve affidarsi troppo spesso al suo atletismo per trovarsi in posizione, non al suo cervello. L’accoppiata Washington-Rudolph alzerà notevolmente la votazione degli Steelers: Washington è probabilmente il miglior deep-threat receiver di questo draft ed aggiudicarselo con la sessantesima chiamata è quasi uno steal, mentre Mason Rudolph può essere seriamente considerato come la soluzione alla vita dopo Roethlisberger, e facendo tesoro degli insegnamenti del veterano potrebbe diventare un titolare di successo nel giro di due o tre anni. Okorafor è alquanto difficile da valutare, poiché al momento altro non è che un project player e non è assolutamente pensabile vederlo in campo già da settembre; Marcus Allen non è il miglior cover-safety del draft, però è un tackler impavido con la stazza ideale per coprire anche i tight ends.
Jaylen Samuels? È un tight end? Un ricevitore? O un runningback? Per il momento non ne abbiamo idea, starà a coach Tomlin trovare un modo per sfruttare la sua versatilità.
Voto: 7+. Non ho amato la scelta di Edmunds alla 28, ma portarsi a casa Rudolph con la numero 76 fra un paio di anni potrebbe rivelarsi l’affare del decennio: dal suo sviluppo dipenderà buona parte del futuro degli Steelers.

AFC EAST

Buffalo Bills

Cosa serviva: quarterback, guardia e tackle visti i ritiri/cessioni, qualcuno in grado di ricevere quel maledetto ovale.
Com’è andata: Josh Allen, Wyoming, QB (7); Tremaine Edmunds, Virginia Tech, LB (16); Harrison Phillips, Stanford, DT (96); Taron Johnson, Weber State, DB (121); Siran Neal, Jacksonville State, DB (154); Wyatt Teller, Virginia Tech, G (166); Ray-Ray McCloud, Clemson, WR (187); Austin Proehl, North Carolina, WR (255).

Analisi: Voglio assolutamente essere smentito, sia ben chiaro, ma non sono stato particolarmente impressionato dal draft dei Bills. Edmunds insieme a Smith era il miglior inside linebacker disponibile, quindi non posso assolutamente dire che selezionare lui con la sedici sia stata una cattiva scelta, però la realtà dei fatti ci dice che Buffalo avesse ben altre necessità. Come già detto qualche giorno fa, Allen è stato a lungo definito il miglior quarterback del draft, ma per il momento è in un contesto non ideale nel quale c’è il concreto rischio che i suoi difetti vengano accentuati invece che nascosti: ripeto, voglio essere smentito. Harrison Phillips al terzo round è qualcosa di assolutamente inspiegabile: stiamo parlando di un DT che ha concluso il 2017 a quota 103 tackles! Taron Johnson è un cornerback che non può contare su un fisico ideale per la posizione, però potrebbe trovare spazio già a settembre nella rotazione come nickel. A Siran Neal servirà del tempo prima di poter essere d’impatto, però un giocatore con esperienza sia da safety che da cornerback torna sempre comodo; con la scelta numero 166 si sono assicurati Wyatt Teller, una delle migliori guardie del draft, nonché giocatore che potrebbe vestire una maglia da titolare già dalla prima settimana. Proehl e McCloud hanno una seria possibilità -data la pochezza del reparto- di avere un impatto fin da subito, ma è legittimo affermare che Buffalo forse avrebbe dovuto indirizzare questo problema nei round precedenti.
Voto: 6,5. Non me ne vogliate ma sono ancora parecchio perplesso circa il loro draft: hanno rinunciato a troppe scelte per assicurarsi Allen e Edmunds e per un team che fa del running game la propria forza, non rimpolpare la dilapidata linea d’attacco potrebbe essere stato un grave errore.

Miami Dolphins

Cosa serviva: tight end, runningback, inside linebacker, forse un quarterback -o forse no-, guardia.
Com’è andata: Minkah Fitzpatrick, Alabama, DB (11); Mike Gesicki, Penn State, TE (42); Jerome Baker, Ohio State, LB (73); Durham Smythe, Notre Dame, TE (123); Kalen Ballage, Arizona State, RB (131); Cornell Armstrong, Southern Mississipi, S (209); Quentin Polling, Ohio, LB (227); Jason Sanders, New Mexico, K (229).

Analisi: Stiamo parlando di un team facente parte della AFC East, ovvero quella division in cui marcare Rob Gronkowski è da anni ed anni il più grande enigma: Minkah Fitzpatrick oltre ad essere uno dei migliori giocatori in assoluto del draft, è un ibrido in grado di coprire chiunque, wide out, slot receivers ed anche tight ends, ed ovviamente la sua scelta mi è piaciuta e non poco. Con la dipartita di Julius Thomas indirizzare la situazione tight end era di fondamentale importanza: missione compiuta, in quanto Gesicki con la sua stazza può rivelarsi una macchina da touchdown nonché copertina di Linus sui terzi down, mentre Smythe è un più tradizionale blocking tight end in grado comunque di ricevere qualche pallone qua e là. Jerome Baker ha atletismo ed esperienza per avere impatto immediatamente, però dovrà migliorare in copertura se vorrà giocare tutti e tre i downs; il punto di forza di Kalen Ballage è senza alcun dubbio la versatilità, in quanto può tranquillamente coprire i ruoli di runningback, kick/punt returner e pure, perché no, di slot receiver ed anzi, sembra offrire più potenziale come pass-catcher che come ball-carrier. Fatico a comprendere perché abbiano scelto Jason Sanders, kicker che nell’ultimo anno ha sbagliato ben un terzo dei quindici piazzati tentati.
Voto: 7,5. Draft estremamente solido, impreziosito dall’innesto di Fitzpatrick, giocatore che francamente difficilmente si poteva pensare ancora disponibile alla numero undici. Gesicki e Ballage rispondono immediatamente ad un grandissimo punto interrogativo di questo roster, mentre Baker potrebbe finalmente risolvere il perenne problema dei Dolphins riguardante i middle linebackers.

New England Patriots

Cosa serviva: offensive tackle, inside linebacker, quarterback (!!!), pass rushers.
Com’è andata: Isaiah Wynn, Georgia, T (23); Sony Michel, Georgia, RB (31); Duke Dawson, Florida, CB (56); Ja’Whaun Bentley, Purdue, LB (143); Christian Sam, Arizona State, LB (178); Braxton Berrios, Miami, WR (210); Danny Etling, LSU, QB (219); Keion Crossen, Western Carolina, DB (243); Ryan Izzo, Florida State, TE (250).

Analisi: L’approdo di Nate Solder ai Giants ha aperto immediatamente una voragine in una delle posizioni più importanti del gioco: questa voragine è stata colmata da Isaiah Wynn, giocatore probabilmente sottodimensionato per ricoprire il ruolo di tackle, ma la cui tecnica e consistenza dovrebbero permettergli di esprimersi a livelli altissimi fin da subito indipendentemente dal ruolo in cui sarà schierato. Michel è un runningback estremamente efficiente nel pass blocking e dall’indubbio valore sulle ricezioni, ma sinceramente con la 31 avrei optato per il compagno Chubb o per Ronald Jones. Buonissima invece è la scelta che li ha portati a Dawson, uno dei migliori slot defender disponibili: sappiamo tutti l’importanza della slot nella NFL moderna, quindi sacrificare una scelta al secondo round per un difensore del genere ha assolutamente senso. Bentley può per ora essere visto come Jerod Mayo 2.0, ovvero un ottimo run defender che va in grave apprensione ogni qualvolta gli venga chiesto di coprire un runningback o un tight end; Braxton Berrios è la chiamata più Patriots che esista: slot receiver, bianco e sottodimensionato, serve altro? Christian Sam è forse al momento troppo lento per una maglia da titolare, ma con snaps ed allenamento potrebbe diventare un solido backup; Ryan Izzo è un ottimo blocker, e se sotto la guida di Belichick riuscisse a migliorare nel ricevere palloni ci troveremmo davanti all’ennesimo steal dei Patriots… draft steal!
Voto: 7+. Buono pure il draft dei Pats, che a suon di trade sono riusciti ad accumulare scelte ed a colmare alcune delle lacune apertesi durante la free agency: non aver pescato un quarterback nei primi giri potrebbe però rivelarsi un errore e Michel alla 31 non mi entusiasma particolarmente.

New York Jets

Cosa serviva: ovviamente un quarterback, runningback, qualche ricevitore, tight end ed aiuto per la linea d’attacco.
Com’è andata: Sam Darnold, USC, QB (3); Nathan Shepherd, Fort Hays State, DT (72); Christopher Herndon, Miami, TE (107); Parry Nickerson, Tulane, CB (179); Folorunso Fatukasi, Connecticut, DT (180); Trenton Cannon, Virginia State, RB (204).

Analisi: I New York Jets forse hanno un quarterback per il futuro prossimo, e già questa è una notizia: probabilmente di mettere le mani su Darnold non se lo sarebbero mai aspettati, ed ora hanno a roster un leader vero, un quarterback in grado di esaltarsi e risolvere partite serrate nel crunch time con un’esaltante abilità nel creare giocate sia dentro che fuori dalla tasca.
Shepherd non è assolutamente pronto per la NFL, e spendere una scelta al terzo giro per un giocatore che avrà bisogno di un paio di anni di apprendistato prima di poter giocare con regolarità non mi sembra particolarmente intelligente, considerata anche la scarsità di picks disponibili; Herndon è uno dei tight end più esplosivi e pericolosi dopo la ricezione dell’intero draft ed avrà fin da subito modo di ricevere snaps significativi. Nickerson alla 179 è un’ottima value pick, in quanto a Tulane negli ultimi anni ha assolutamente dominato venendo spesso e volentieri relegato in un’isola contro il miglior ricevitore avversario; Fatukasi non offre tanto dal punto di vista del pass rush, ma è un ottimo run defender in grado di mangiare spazio con la propria imponente stazza. A Cannon mancano decisamente muscoli per sopportare la vita da runningback NFL, però il suo atletismo lo rende un pericoloso change of the pace runner.
Voto: 8. Buon draft quello dei Jets, che seppur rinunciando a tanto sembrano finalmente essere riusciti ad assicurarsi il tanto agognato franchise quarterback. Solo la storia ci dirà se avranno fatto bene o meno ad investire tutto questo capitale su un singolo giocatore, ma per il momento la scelta sembra piuttosto sensata.

AFC WEST

Denver Broncos

Cosa serviva: quarterback, runningback, wide receivers, cornerbacks e pass rushers.
Com’è andata: Bradley Chubb, N.C. State, OLB/DE (5); Courtland Sutton, SMU, WR (40); Royce Freeman, Oregon, RB (71); Isaac Yiadom, Boston College, DB (99); Josey Jewell, Iowa, LB (106); DaeSean Hamilton, Penn State, WR (113); Troy Fumagalli, Wisconsin, TE (156); Sam Jones, Arizona State, G (183); Keishawn Bierria, Washington, LB (217); David Williams, Arkansas, RB (226).

Analisi: Qualche giorno fa avevo criticato la scelta di Chubb, ma vedendo come si è evoluto il draft è chiaro che ci troviamo davanti ad una decisa presa di posizione da parte di John Elway: questo è un team che vuole fare della difesa -ancora?- la propria forza, quindi procurarsi un compagno di merende per Von Miller ha alquanto senso, anche se personalmente avrei provato a draftare il quarterback del futuro. Sutton è uno dei ricevitori più fisici e consistenti di questa classe, e se riuscirà a migliorare la produzione after-catch, un giorno potremmo parlare di lui come il miglior ricevitore uscito da questo draft. Freeman con la 71? Steal assoluto: nonostante una stazza da fullback è in grado di eccellere sotto ogni aspetto di gioco, e potrà godere di un buon numero di snaps fin da subito. Yiadom è un buon corner che dispone della fisicità che i GM di oggi sognano la notte parlando di cornerback, ma non è ancora un prodotto finito e fatica notevolmente in campo aperto. Jewell, a differenza del compagno sopra, non dispone di un corpo ideale per il ruolo di middle linebacker, ma la sua consistenza su tutti e tre i downs lo rendono un serio candidato ad una maglia da titolare fin da subito; se Hamilton risolve il problema dei drop potrebbe tranquillamente vedere parecchi targets fin da subito, in quanto la sua abilità nel correre le tracce lo porterà spesso e volentieri ad essere libero. Come Fumagalli sia scivolato fino alla 156 è qualcosa che mai scoprirò, però Denver si è garantita un altro possibile day-one-contributor con una scelta relativamente bassa. Bierria, Williams e Jones probabilmente saranno relegati alla practice squad, però non è da escludere che qualcuno di loro inizi il campionato nel 53 men roster.
Voto: 8,5. Tanti giocatori d’impatto selezionati il terzo giorno, cosa mai banale: rimarrà sempre l’eterno dubbio Chubb/quarterback, ma se Keenum si confermasse sui livelli dello scorso anno… e se tutto ciò rappresentasse l’ultimo debole segnale di fiducia verso Paxton Lynch? Vi ricordate di Paxton Lynch, vero?

Kansas City Chiefs

Cosa serviva: qualsiasi giocatore di qualsiasi ruolo difensivo, ma principalmente cornerbacks e linebackers.
Com’è andata: Breeland Speaks, Mississippi, LB (46); Derrick Nnadi, Florida State, DT (75); Dorian O’Daniel, Clemson, LB (100); Armani Watts, Texas A&M, S (124); Tremon Smith, Central Arkansas, CB (196); Kahlil McKenzie, Tennessee, G (198).

Analisi: Poche scelte quest’anno per i Kansas City Chiefs che hanno devoluto gran parte del loro capitale ai Buffalo Bills per assicurarsi Mahomes lo scorso anno. La versatilità è il punto di forza di Breeland Speaks, ma problemi di temperamento potrebbero costargli numerose penalties: la sua tendenza ad effettuare tackles con il casco potrebbe rivelarsi fin da subito problematica per i Chiefs, poiché le nuove regole perseguono aspramente questo tipo di contatto. Nnadi è un ottimo run defender ma per il momento non offre praticamente nulla per quanto riguarda il pass rush; O’Daniel è uno dei migliori cover linebacker di quest’annata e potrà essere usato in matchup specifici contro il tight end di turno: buonissima scelta questa. Watts probabilmente è il miglior giocatore selezionato in questo draft dai Chiefs, ed è scivolato così in basso principalmente per la stazza ridotta: dovrà migliorare nei tackle, poiché i 55 missed tackles fatti registrare in carriera non possono essere tollerati per colui che spesso è l’ultimo uomo fra avversario e end zone. Tremon Smith è un cornerback dall’indubbio potenziale, ma necessiterà abbondanti dosi di disciplina per trovare spazio nella rotazione: tende spesso ad essere ultra-aggressivo con il pallone, prendendo rischi inutili che potrebbero trasformare una ricezione da 10 yards in un touchdown subito.
Voto: 6-. I sacrifici fatti per assicurarsi Mahomes hanno compromesso questo draft, nel quale comunque hanno tentato di risolvere i problemi più gravi del loro roster: hanno preso però giocatori con troppi asterischi, se e ma.

Los Angeles Chargers

Cosa serviva: quarterback, offensive e defensive tackle, linebackers ed un erede per Rivers, forse.
Com’è andata: Derwin James, Florida State, S (17); Uchenna Nwosu, USC, LB (48); Justin Jones, N.C. State, DT (84); Kyzir White, West Virginia, S/LB (119); Scott Quessenberry, UCLA, C (155); Dylan Cantrell, Texas Tech, WR (191); Justin Jackson, Northwestern, RB (251).

Analisi: Per chi non lo sapesse, i furon San Diego Chargers possiedono una delle migliori secondarie di tutta la NFL grazie a prodigi come Hayward, King, Williams ed il rientrante Verrett: aggiungiamo a questa sfilza di talenti pure Derwin James, una specie di Landon Collins senza alcun punto debole ed in grado pure di mettere pressione ai quarterbacks. Nwosu avrà bisogno di tempo prima di essere un fattore, in quanto tutta la sua produzione deriva dall’atletismo piuttosto che dalla tecnica: data la profondità aspettare non dovrebbe essere un problema, ma dalla scelta numero 48 ci si aspetterebbe un contributo immediatamente. Justin Jones al terzo giro sembra urlare “reach”, ma probabilmente il front office di L.A. avrà visto qualcosa che noi comuni mortali non siamo in grado di percepire; White è un ulteriore esempio dell’ibrido safety/linebacker che tanto va di moda al giorno d’oggi, anche se per eccellere dovrà migliorare la propria tecnica di tackle, in quanto su 163 tackles tentati ne ha mancati ben 17. Quessenberry potrà imparare da niente di meno che Pouncey, e la sua versatilità potrebbe permettergli di coprire più ruoli lungo la O-Line; Cantrell probabilmente non sarà mai un deep-threat, ma l’importanza di un possession receiver competente non deve essere sottovalutata.
Voto: 6,5. Erano partiti benissimo con la scelta di James, ma da lì in poi hanno spostato gli occhi su vari “project player” pronti all’uso fra qualche anno; non condivido la scelta di non cercare il vice-Rivers, Geno Smith e Cardale Jones non sono in grado di giocare da titolari.

Oakland Raiders

Cosa serviva: una semi-totale ricostruzione difensiva attorno a Mack, wide receivers ed uno sguardo al futuro per quanto riguarda la linea d’attacco.
Com’è andata: Kolton Miller, UCLA, T (15); P.J. Hall, Sam Houston State, DT (57); Brandon Parker, North Carolina A&T, T (65); Arden Key, LSU, DE (87); Nick Nelson, Wisconsin, CB (110); Maurice Hurst, Michigan, DT (140); Johnny Townsend, Florida, P (173); Azeem Victor, Washington, LB (216); Marcell Ateman, Oklahoma State, WR (228).

Analisi: Ecco a voi il draft più strano ed inspiegabile dell’anno.
Nonostante la miriade di bisogni difensivi, il team di Gruden ha scelto di spendere la propria prima scelta per un tackle atleticamente dominante -a volte- ma troppo inconsistente e debole per avere successo in NFL. P.J. Hall è uno degli interior linemen più produttivi dell’intero draft, ma forse la sua produzione deriva anche da un livello medio di competizione basso; Brandon Parker altro non è che un altro project player, non esattamente ciò di cui una squadra che in due round ha preso tutti questi rischi necessita: ed eccoci dunque arrivati ad Arden Key, giocatore dal talento cristallino ma con numerose red flags caratteriali ed altrettanti dubbi sulla sua passione per lo sport.
Hurst, se riuscirà a rimanere sano ed a non essere limitato dai problemi cardiaci, è uno steal clamoroso -in moltissimi big boards era fra i primi 10 giocatori- ma pure in questo caso il rischio mi sembra eccessivo; Ateman all’ultimo round è una clamorosa value pick, ma draftare un punter al sesto round dopo aver lasciato andare Marquette King… meglio che mi fermi qui.
Voto: 4,5. Rischi su rischi su rischi: basti pensare alla trade che ha portato Martavis Bryant ad Oakland. Siamo sicuri che prendere tutti questi giocatori con problemi caratteriali sia una mossa saggia per un team che a breve si trasferirà a Las Vegas? Troppi rischi inutili e troppi bisogni ignorati: sicuri ne valga la pena?

AFC SOUTH

Houston Texans

Cosa serviva: profondità e competenza per la linea d’attacco, wide receivers/tight end, aiuto in secondaria.
Com’è andata: Justin Reid, Stanford, S (68); Martinas Rankin, Mississippi State, T (80); Jordan Akins, UCF, TE (98); Keke Coutee, Texas Tech, WR (103); Duke Ejiofor, Wake Forest, LB (177); Jordan Thomas, Mississippi State, TE (211); Peter Kalambayi, Stanford, LB (214); Jermaine Kelly, San José State, CB (222).

Analisi: Hanno dovuto aspettare fino alla sessantotto per fare la loro prima chiamata, ma l’hanno sfruttata nel migliore dei modi: se Justin Reid riuscirà a pulire alcuni aspetti del suo gioco che lo hanno portato a concedere qualche big play di troppo, ci troviamo davanti ad un futuro Pro Bowler. Martinas Rankin è stato draftato come offensive tackle, ma probabilmente sarà relegato al ruolo di guardia o centro poiché non ha l’atletismo necessario per coprire i migliori edge rushers della lega; Akins dovrà migliorare mani e nel blocking game, però è fra i tight end più atletici di questo draft e la sua chiamata non è assolutamente malvagia, anche se personalmente avrei preferito Fumagalli. Coutee non diventerà mai un go-to-guy, però la sua velocità allungherà le difese aprendo spazi per i compagni e permettendogli di collezionare qualche big play qua e là; Ejiofor è un giocatore in grado di fare tutto piuttosto bene pur senza eccellere in nulla, e se riuscirà a migliorare il proprio repertorio di mosse potrà diventare un rispettabile pass rusher. Kalambayi non è più riuscito a replicare l’ottimo 2015, ma il potenziale per un posto nel roster sicuramente non manca.
Voto: 6. Se valutiamo solamente questo draft raggiungere la sufficienza è alquanto difficile, ma occorre tenere presente che grazie alle scelte smerciate lo scorso anno sono riusciti a garantirsi Watson. Reid migliorerà da subito una secondaria che complici le molte partenze degli ultimi anni non è semplicemente più stata la stessa.

Indianapolis Colts

Cosa serviva: proteggere Andrew Luck, pass rushers e qualcuno a cui consegnare l’hand-off 15/20 volte a partita.
Com’è andata: Quenton Nelson, Notre Dame, G (6); Darius Leonard, South Carolina State, LB (36); Braden Smith, Auburn; G (37); Kemoko Turay, Rutgers, DE (52); Tyquan Lewis, Ohio State, DE (64); Nyheim Hines, N.C. State, RB (104); Daurice Fountain, Northern Iowa, WR (159); Jordan Wilkins, Mississippi, RB (169); Deon Cain, Clemson, WR (185); Matthew Adams, Houston, LB (221); Zaire Franklin, Syracuse, LB (235).

Analisi: Le scelte di Nelson e Smith rispondono immediatamente a due enormi necessità -protrattesi per anni-: proteggere Andrew Luck ed aprire qualche buco al runningback di turno. Nelson è un potenziale day-one Pro Bowler e la sua combinazione di fisico ed atletismo lo rendono uno dei migliori prospetti offensivi dell’ultimo decennio; Braden Smith fa della forza bruta il proprio tratto distintivo ed è un ottimo run blocker. Leonard forse non ha goduto della miglior competizione possibile durante il corso della propria carriera, ed un ottimo Senior Bowl gli è probabilmente valso una chiamata così alta. Turay è uno dei prospetti più intriganti e misteriosi di questo draft, e probabilmente è stato scelto così in alto grazie ad un fantastico biennio fra 2014 e 2015. Tyquan Lewis è un tackler estremamente affidabile e versatile che tornerà sicuramente utile sotto varie vesti a coach Reich; se un prospetto viene a più riprese paragonato ad Alvin Kamara forse qualcosa di buono avrà combinato durante la sua carriera collegiale: Nyheim Hines è uno dei runningback più esplosivi del draft e se riuscirà a migliorare nel passing game, Indianapolis potrebbe aver trovato finalmente la risposta nel backfield. Fountain e Cain sono due ricevitori assolutamente incompleti ma con potenziale situazionale: Cain è uno specialista della deep ball -anche se il suo successo dipendeva anche dal fatto che a lanciargli l’ovale ci fosse Watson- e Fountain è un atleta eccezionale troppo discontinuo per essere draftato nei round precedenti. Adams e Franklin, data la scarsa competizione posizionale, avranno modo di battagliare per qualche snap fin da subito, anche se attendersi troppo da scelte così basse non ha sempre senso.
Voto: 8-. Buonissimo draft quello dei Colts, che finalmente hanno capito che draftare offensive linemen non è un reato perseguibile legalmente. Se Luck tornerà in campo potrà finalmente godere di una tasca -teoricamente- pulita e su un running game promettente.

Jacksonville Jaguars

Cosa serviva: wide receivers, tight end, guardia, inside linebacker per il post-Posluszny.
Com’è andata: Taven Bryan, Florida, DT (29); D.J. Clark, LSU, WR (61); Ronnie Harrison, Alabama, S (93); Will Richardson, N.C. State, T (129); Tanner Lee, Nebraska, QB (203); Leon Jacobs, Wisconsin, LB (230); Logan Cooke, Mississippi State, P (247).

Analisi: Al primo round avrei optato per un giocatore da skill position come tight end o wide receiver, ma prendere un project player come Bryan, vista anche la profondità nel reparto dei Jags, potrebbe pagare dividendi fra qualche anno. D.J. Clark non è sicuramente fra i prospetti più pronti e tecnicamente NFL-ready, ma la sua velocità -4.34 nelle 40 yards- dà a Jacksonville un interessante deep threat. Come Ronnie Harrison sia scivolato così in basso è incomprensibile, ma i Jags si sono assicurati un safety in grado di coprire anche un eventuale Rob Gronkowski. Will Richardson è un ottimo tackle, finito al quarto round solo ed esclusivamente per problemi fuori dal campo costatigli ripetute sospensioni. Tanner Lee è una polizza assicurativa in caso qualcosa andasse estremamente storto a Blake Bortles, però immaginarlo in campo nel 2018 è totalmente irrealistico; quanto appena detto si può considerare valido pure per Leon Jacobs, linebacker ancora decisamente troppo grezzo per aspirare ad una maglia da titolare: ha dei modelli da cui imparare estremamente validi.
Voto: 6,5. Chiaramente Jacksonville vuole costruire una rotazione difensiva simile a quella che ha permesso agli Eagles di vincere il Super Bowl, però avrei provato a cercare più rinforzi nelle skill positions offensive.

Tennessee Titans

Cosa serviva: qualsiasi tipo di linebacker, tight end del futuro, safety.
Com’è andata: Rashaan Evans, Alabama, LB (22); Harold Landry, Boston College, DE/OLB (41); Dane Cruikshank, Arizona, S (152); Luke Falk, Washington State, QB (199).

Analisi: La partenza di Avery Williamson ha reso prioritaria la selezione di un inside linebacker: Rashaan Evans è forse il linebacker più talentuoso dell’intero draft, ma visto l’investimento fatto dal front office per assicurarselo dovrà migliorare in fretta alcuni aspetti che rendono il suo gioco non del tutto completo, come per esempio le sue coverage skills, dalle quali probabilmente dipenderà la sua intera carriera. Harold Landry è il pass rusher più atletico di tutto il draft, il suo primo passo spesso si è rivelato letale a fior fiore di tackle e se dimostrerà di essersi lasciato definitivamente alle spalle l’infortunio alla caviglia che lo ha limitato la scorsa stagione, potrebbe rivelarsi una delle migliori prese dell’intero draft. Cruikshank è uno dei migliori safety per quanto riguarda la run defense e vale bene una scelta al quinto round; Falk non ha sicuramente il talento -soprattutto per quanto riguarda il braccio- per essere un quarterback titolare, però potrebbe rivelarsi un decente backup.
Voto: 7. Solo quattro giocatori selezionati: l’impatto di Evans e Landry determinerà il successo -o meno- di questa classe. Scelte necessarie ed anche abbastanza audaci.