Il ritorno dei Road Warriors

Eli Manning ha ottenuto un'altra vittoria di grande prestigio.

La stagione dei New York Giants somiglia sempre di più alla gloriosa cavalcata di quattro anni fa, quando la squadra allenata da Tom Coughlin si trovò nel momento di forma migliore proprio apprestandosi ad affrontare i playoffs, nei quali compirono la leggendaria cavalcata poi finita con la conquista del Super Bowl contro gli imbattuti Patriots.

Li chiamavano Road Warriors, perchè s’erano dovuti sudare la conquista del traguardo affrontando impervie trasferte, compreso un viaggio in quel di Green Bay in quella che sarebbe stata l’ultima apparizione di Brett Favre con l’uniforme verde e gialla, in un clima che definire gelido pareva un eufemismo – ieri sera la seppur fredda temperatura era decisamente più alta – e con molti protagonisti di allora ancora presenti tra le file dei Big Blue. Eli Manning si stava per consacrare ad alti livelli, Lawrence Tynes aveva calciato fuori la conclusione che avrebbe potuto risolvere la gara allo scadere dei tempi regolamentari per poi segnare il field goal decisivo in overtime, e Tom Coughlin era così rosso in faccia che pareva diventato di ghiaccio.

L’annata pareva essere propizia, Favre avrebbe potuto seriamente vincere il titolo per l’ultima volta. Sembrava tutto scritto, ma il destino girò le carte in tavola e decise di soprassedere a quella bella favola per scriverne una di ancora più incredibile ed entusiasmante. Ieri sera, in un Lambeau Field che sembra quasi irrimediabilmente aver perso l’aura magica che l’aveva contraddistinto sin dalla nascita dei Packers, la sorte ha voltato di nuovo le spalle a Green Bay dopo la miglior regular season registrata nella lunga e gloriosa storia della franchigia, un 15-1 sfaldatosi sotto i colpi dello stesso nemico che, proprio come quattro stagioni fa, ha giocato un’annata molto altalenante rischiando di rimanere fuori dai playoffs, entrandovi dalla porta di servizio e trovandosi in stato di impeccabile forma fisica e mentale proprio nel momento più importante.

Ai Giants non bada mai nessuno, ma loro non sembrano essere interessati a questo aspetto puramente secondario della faccenda: probabilmente hanno sviluppato una sorta di abitudine alla sottovalutazione, o più semplicemente riescono ad utilizzare nella maniera migliore ciò che sentono dire in giro su di loro trasformando il tutto in motivazione da mettere in campo, giocando sempre al meglio delle loro possibilità con le spalle al muro, quando il domani non c’è più, a meno che non se ne esca con una vittoria.

Aaron Rodgers ha corso per 66 yards cercando di improvvisare qualcosa.

New York ha vinto ancora senza avere troppi pronostici dalla propria parte, seppur trovandosi ad essere considerata la mina vagante della postseason per merito del grande finale di stagione regolare, dove Eli Manning e soci avevano ampiamente dimostrato di saper vincere quando conta. L’attacco ha dimostrato di saper produrre anche in situazioni di chiara prevedibilità, in quanto ancora una volta il peggior gioco di corse della Nfl (dimentichiamoci la casualità delle 172 yards pervenute contro i Falcons) si è dimostrato facile da fermare con la conseguenza di dover presto vedere all’opera il braccio di Eli e le evoluzioni spettacolari dei suoi grandi ricevitori, ma nemmeno i Packers, come tante altre avversarie, sono riusciti a trovare una soluzione efficace per limitare Hakeem Nicks e Victor Cruz. Difatti, se c’era un potenziale matchup che terrorizzava i tifosi di Green Bay era proprio il dover pensare a quella coppia di ricevitori opposta ad una difesa contro i passaggi rivelatasi a dir poco deficitaria, che aveva concesso punti e yards in quantità assai generose, peggiorando in vista dei playoffs anzichè eseguire il percorso contrario.

L’attacco ha sovente nascosto tante falle nella difesa dei Packers avendo giocato in maniera automatica e spettacolare per tutto l’anno, ma una volta fermato quello, i problemi sono venuti tutti a galla. La macchina meravigliosa di Mike McCarthy è stata messa a nudo di fronte al suo pubblico, evidenziandone i principali difetti e colpendoli ripetutamente, oltre ad una buona dose di auto-lesionismo. Il medesimo reparto offensivo che aveva in passato salvato capre e cavoli ha scelto il momento meno opportuno per giocare la peggior partita stagionale, ha commesso errori basilari ma costosissimi, facendosi plagiare da palloni persi e drop sanguinosi effettuati da ricevitori che in precedenza avevano sempre dimostrato di avere le mani sicure.

Aaron Rodgers non commetteva un fumble dalla Wild Card della scorsa stagione, John Kuhn non ne aveva mai perso uno nella sua carriera professionistica. I Packers avevano lasciato per strada solamente 6 fumbles in tutto l’anno: ieri, in quattro quarti, ne hanno persi ben 3.

L’Mvp della lega (26/46, 264, 2TD, INT) non ha trovato connessioni normalmente automatiche con tanti, troppi dei suoi wide receivers, a volte per errori suoi di misura nel lancio, ma in tante altre occasioni per mancanza della concentrazione necessaria che, casualità, fino all’altro giorno era il difetto principale dei Giants. Nonostante Rodgers avesse trovato modo di far entrare a statistica già 7 dei suoi compagni in neanche un quarto e mezzo, non erano pervenuti i soliti big play che questo attacco usa produrre. Jermichael Finley pare essersi “accomodato” sugli allori forniti dal grande fisico misto all’atleticità che lo ha sempre contraddistinto, ma le sue ricezioni mancate hanno fatto tornare alla mente vecchi problemi, e probabilmente fatto intuire che manca ancora qualcosa di importante per arrivare ad essere un tight end d’elite. Greg Jennings (4 x  40), il fido Greg Jennings, si è lasciato sfuggire un pallone importantissimo che pareva già essere stato catturato dentro l’area di meta con i Packers apparentemente prossimi al pareggio. Jordy Nelson (3 x 39) è stato estromesso dal gioco, e quando ha avuto la possibilità di incidere, non l’ha fatto.

Hakeem Nicks ha avuto un impatto devastante nei playoffs.

Che i Giants non fossero venuti a prendere freddo e basta lo si era già intuito dallo svolgimento iniziale della gara, nel quale Manning (21/33, 330, 3TD, INT) ha trovato modo di convertire molteplici terzi downs con 8/10 yards da prendere, segno che la difesa era già disposta a concedere molto. Mentre Bradshaw veniva puntualmente steso nelle immediatamete vicinanze della linea di scrimmage grazie ai pronti interventi di Raji e Pickett arrivavano i primi errori nelle retrovie, e proprio da un placcaggio sbagliato da Charlie Peprah arrivava il primo big play della serata, con una ricezione di Hakeem Nicks trasformata dallo stesso in una volata di 66 yards quando ancora la situazione era ferma sul 3-3. La risposta di Green Bay arrivava pronta con una ricezione corta di Kuhn, anche se un evidente errore arbitrale faceva mantenere il possesso ai padroni di casa in seguito ad un fumble di Jennings mal giudicato, in quanto la palla era chiaramente uscita prima che ginocchio o spalla toccassero terra.

Spiacevoli ricordi tornavano alla mente di Tynes quando gli veniva bloccato un field goal di 40 yards, tuttavia l’inerzia faticava a spostarsi definitivamente dalla parte dei Packers come andavano a dimostrare le loro difficoltà offensive, gestite improvvisando da parte di un Rodgers andato a terminare la partita con 66 yards su corsa, miglior statistica di squadra. La difesa ha passato quasi tutta la gara senza portare la benchè minima pressione su Manning e dandogli lungo tempo per far sviluppare la rispettiva traccia ai ricevitori, e l’unico giocatore a creare grattacapi alla protezione era stato Desmond Bishop, che non a caso si era trovato addosso ad Eli facendogli lanciare un intercetto preda del bravo Morgan Burnett. I Giants non pagavano dazio forzando il fumble già citato di Kuhn, che sfociava nel field goal della redenzione di Tynes, ma il disastro completo arrivava a tempo scaduto, quando Manning lanciava per aria una preghiera e Nicks (152 yards e 2 mete nella sola prima frazione) effettuava una presa da manuale in mezzo alla folta presenza dei defensive backs avversari, un errore imperdonabile in quella circostanza, che portava il vantaggio degli ospiti sul 20-10.

Ad inizio ripresa Rodgers ripartiva con decisione, ma un altro big play difensivo andava a segnare la partita quando Osi Umenyora gli strappava il pallone dalle mani, peraltro evitando una meta sicura data dal fatto che la difesa aveva completamente sbagliato la copertura su Jennings, la cui strada verso la endzone sarebbe stata completamente spianata e solitaria. Un terzo quarto con gli ospiti fermi a 24 yards offensive totali, veniva “capitalizzato” da Green Bay con un solo field goal di Mason Crosby.

Michael Boley ha registrato 2 dei 4 sacks ai danni di Rodgers.

L’attacco veniva nuovamente fermato all’inizio del quarto decisivo, quando un sack di Michael Boley stendeva Rodgers su un quarto down giocato alla mano, e perdeva un nuovo possesso su un fumble di Ryan Grant, che Chase Blackburn riportava all’interno delle 5 yards avversarie. Manning si dimostrava spietato, convertendo con immediatezza il turnover in altri 7 punti assicurando un vantaggio di due segnature ai Giants, con la collaborazione del redivivo Mario Manningham. Il tardivo touchdown di Donald Driver, con poco più di quattro minuti rimasti, veniva seguito da un onside kick ricoperto da Victor Cruz – decisivo quindi non solo nel ricevere – il quale convertiva anche il terzo down decisivo nel possesso seguente, condannando i Packers a subire poi la segnatura del 37-20 finale a firma di Brandon Jacobs.

Un anno fa erano stati i Green Bay Packers a percorrere la strada vincente entrando nei playoffs con l’ultimo posto disponibile a discapito dei Giants, che avevano perso incredibilmente l’accesso alla post season grazie anche alla famosa rimonta concessa agli Eagles. La squadra di McCarthy era entrata di soppiatto ma aveva fatto rumore poi, portandosi a casa l’argenteria che conta giocando sempre in trasferta.

New York, in questo momento, sta affrontando lo stesso identico tipo di sentiero, che tenterà di essere completato in quel di San Francisco, dove la concretezza di Jim Harbaugh e la recente mancanza di errori di Alex Smith attendono di poter dar luogo ad una partita che sa di altri tempi.

Attenzione, là nella baia: i Road Warriors in blu sono tornati.

davelavarra

Davide Lavarra, o Dave e basta se preferite, appassionato di Nfl ed Nba dal 1992, praticamente ossessionato dal football americano, che ho cominciato a seguire anche a livello di college dal 2005. Tifoso di Washington Redskins, Houston Rockets, L.A. Dodgers e Florida State Seminoles. Ho la fortuna di scrivere per questo bellissimo sito dal 2004.