La March Madness è iniziata con le Champions Weeks, le 2 settimane nelle quali si giocano i Tornei di Conference che attribuiscono ai vincitori l’automatic bid.
Storicamente Lo svolgimento in 2 settimane permette alle Conference minori di avere un po’ di quella visibilità che la prossima settimana verrà sempre più attratta dai Tornei delle major quando entreranno nel vivo.
Ma quali sono i College che quest’anno si sono aggiudicati i primi automatic bid?
Ohio Valley
SIU Edwardsville Cougars (22-11 – NET 217) è un’università pubblica fondata nel 1957 a Edwardsville, Illinois, una piccola città locata a circa 40km NE di Saint Louis, per la quale si usa l’acronimo SIU in modo da non confonderla con la più nota Southern Illinois University o il vicino Southern Illinois College.
Fino al 1988 SIU Edwardsville ha avuto come mascotte un vero puma ma poi, quando il secondo esemplare è stato inserito in una riserva, la mascotte è diventato prima Cory e adesso Eddie the Cougar.
In panchina troviamo Brian Barone, che alla sua prima esperienza da capo allenatore dopo i primi 3 anni con record pesantemente negativi ha conservato la fiducia dell’AD ed è riuscito a creare una squadra vincente che andrà per la prima volta nella sua storia al Tournament.
Miglior giocatore della squadra è Ray’Sean Taylor, una guardia realizzatrice che ha sempre giocato per i Cougars e nel suo anno da Senior ha messo insieme le migliori statistiche della carriera con 19,3ppg, 4,5rpg e 3,1apg tirando con il 41% dal campo e col 34% da 3 punti. Un vantaggio per i Cougar nelle partite punto a punto è avere il miglior giocatore che tira con oltre l’84% dalla lunetta perchè disincentiva il fallo sistematico.
Big South
High Point Panthers (29-5 – NET 83) è una piccola università privata fondata nel 1924 a High Point, North Carolina, ed affiliata alla Chiesa Metodista ma nonostante i solo 6.500 studenti il suo Presidente, un ex businessman di origine libanese, è il terzo più pagato degli USA e negli anni è riuscito ad attirare tante donazioni volontarie grazie alle quali sviluppare nuovi corsi di laurea come ad esempio quella di 32mln che gli ha permesso di avviare nel 2024 il corso di odontoiatria.
Dopo l’entusiasmante esordio da high coach chiuso con un record 27-9 che gli è valso un biglietto per il CBI dove è arrivato in finale, già al secondo anno Alan Huss è riuscito a portare i Panthers al Tournament.
HPU non molla mai, ha vinto la finale del Torneo della Big South contro Winthrop nonostante fosse sotto di 15 punti con 16′ sul cronometro grazie ad un parziale di 14-0 che l’ha riportata a un punto di distacco per poi lanciarla al successo.
Squadra caratterizzata da 3 giocatori da oltre 13ppg con le guardie senior Kezza Giffa un francese da 14,8ppg che realizza col 43% dal campo e D’Maurian Williams a 13,8ppg e il 47% oltre all’ala junior Kimani Hamilton a 13,7ppg che tira addirittura col 53%.
Atlantic Sun
Lipscomb Bisons (25-9 – NET 87) fondata come Nashville Bible School nel 1891 a Nashville, Tennessee, da David Lipscomb in un area che lui aveva donato all’ateneo, è una piccola università privata con 4.700 studenti affiliata alla Chiesa di Cristo che al suo interno ha un seminario.
Dal punto di vista accademico Lipscomb non è particolarmente considerata tant’è che in uno dei tanti ranking è al 416° posto su 442 atenei.
Coach Lennie Acuff ha iniziato ad allenare in college NAIA per poi passare in Division II ad Alabama-Huntsville dove è rimasto 23 anni prima di fare il saldo in Div.I a Lipscomb e portarla per la seconda volta al Tournament.
Se Will Pruit può fregiarsi di aver realizzato una tripla-doppia, i risultati dei Bisons ruotano attorno all’ala di 6’7″ Jacob Ognatevic, un realizzatore affidabile che in stagione ha messo a segno ben 4 trentelli tirando col 58% dal campo e col 40,7% da 3pti guidando la squadra con 20,3ppg e 8,1rpg di media; giocatore non abbastanza fisico per la NBA ma molto interessante per l’Europa.
Missouri Valley
Drake Bulldogs (30-3 – NET 59) ateneo privato fondato a Des Moines, Iowa, nel 1881 da un Pastore protestante e dal Generale unionista Francis Marion Drake, nel 1907 termina l’affiliazione alla Chiesta Cattolica scegliendo di diventare una università laica.
Dopo aver creato a Northwest Missouri State un programma dominante in Division II col quale vince ben 4 Titoli nazionali fra il 2017 e il 2022, coach Ben McCollum accetta l’offerta dei Bulldogs chiedendo carta bianca e facendo capire che si sarebbe ripartito da zero, messaggio evidentemente chiaro tant’è che ben 12 giocatori si accasano altrove e solo 1 rimane.
McCollum crea la sua prima classe di recruit con 4 giocatori che l’hanno seguito da NW Missouri State, uno da uno JuCo, 3 transfer da college di Division I e 2 freshman.
Con quattro titolari su cinque provenienti dalla Div.II il risultato è sotto gli occhi di tutti con la guardia Bennett Stirtz che oltre a dirigere la squadra chiude la stagione con numeri migliori di quelli fatti nei primi 2 anni al piano inferiore: 19,1ppg, 4,4rpg, 5,7apg, 2,0 turnover tirando col 49% dal campo e col 38% da 3pti.
Summit League
Omaha Mavericks (20-12 – NET 165) il cui nome completo è University of Nebraska Omaha, è una università fondata nel 1908 a Omaha ed inizialmente legata a doppio filo con la Chiesa Presbiteriana dalla quale si distacca dopo un paio di decenni quando diventa pubblica.
Omaha ha iniziato la transizione nella Division I solo nel 2011 e per la prima volta vince la regular season della Summit League e poi il Torneo, staccando quindi un biglietto per il Tournament.
Sulla panchina dei Mavericks siede Chris Crutchfield alla sua prima esperienza da capo allenatore nella sua Alma Mater dopo una lunga carriera da assistente, che ha a disposizione una squadra molto esperta.
I punti di forza sono l’ala Marquell Sutton (19,1ppg col 48% dal campo e 8,0rpg) e la guardia JJ White (13,7ppg col 44% da 3pti e 4apg), entrambi senior ed entrambi arrivati dopo l’anno da freshman in un Junior College e in un Community College dalle caratteristiche complementari che si integrano. Il record dei Mavs non è eccelso perchè solo da metà stagione in avanti è scattata la scintilla e nelle ultime 14 partite Sutton non è mai sceso sotto i 18 punti realizzati mentre White, sesnza considerare una partita da zero punti, ha avuto una media di 17.5ppg per cui è meglio fare attenzione ad una squadra così lanciata.
Southern
Wofford (17-15 – NET 131) è un piccolissimo college privato con 1.800 iscritti, fondato nel 1854 a Spartanburg, South Carolina, grazie ad un lascito di 100.000$ del pastore metodista Benjamin Wofford che voleva creare un ateneo nella sua città natale.
Nel 2021 Jerry Richardson, un ex-alunno socio fondatore dei Carolina Panthers che ha fatto fortuna nel settore della ristorazione, ha donato 150mln$ alla sua Alma Mater.
Nonostante fossero al #6 nel tabellone del Torneo della SoCon, i Terriers riescono a vincere le loro 3 gare con sufficiente facilità guadagnandosi il 6° invito al Tournament della loro storia.
La squadra è guidata per il terzo anno da coach Dwight Perry, un giovane coach di 38 anni che dispone di una squadra molto esperta con la quale utilizza un sistema hockeistico per i cambi in quanto ben 9 ragazzi giocano almeno 15′ di media ma non più di 28′ e senza dare punti di riferimento alla difesa dal momento che 5 di questi segnano almeno 9ppg.
In una squadra senza stelle i 3 migliori marcatori, tutti Senior, sono le guardie Corey Tripp (14,3ppg) e Dillon Bailey (11,3ppg) entrambe con il 40% dal campo e oltre l’80% ai liberi e l’ala Kyler Filewich (11,9ppg – 9,4rpg – 3,1apg) che tira da col 57% dal campo e con il 32% scarso ai liberi.
Sun Belt
Troy (21-10 – NET 101) fondata nel 1887 è un’università pubblica che si trova a Troy, Alabama. Dopo la II Guerra Mondiale ha creato delle succursali per aiutare i militari presenti in alcune basi vicine ed a fine anni ’90 ha iniziato a specializzarsi nei corsi online diventando rapidamente uno dei punti di riferimento ed è stata recentemente inserita nell’elenco degli atenei più innovativi.
Dal 2007 ha creato il Confucius Institute che, affiliato al Ministero dell’Educazione della Repubblica Popolare Cinese, cerca di diffondere la lingua cinese e cerca di facilitare gli scambi culturali.
Dopo 12 anni sulla panchina di UT Arlington ed uno da assistente a TCU, nel 2019 Scott Cross arriva ai Trojans con i quali riesce ad ottenere per il 4° anno consecutivo almeno 20 vittorie.
Tayton Conerway è una guardia di 188cm che dopo 3 anni nei JuCo ha fatto il salto in Division I a Troy e, se lo scorso anno è stato un importante sesto uomo, quest’anno è diventato miglior marcatore di una squadra che punta sulla difesa e concede agli avversari il 40,3% dal campo, 25^ miglior percentuale della nazione.
NEC
St.Francis (PA) (13-17 – NET 296) ateneo privato e cattolico con sede a Loretto, Pennsylvania, è stato fondato nel 1847 da 6 insegnanti francescani irlandesi in un terreno donato dall’Arcivescovo di Pittsburgh, e da allora viene diretto seguendo il “Terzo ordine regolare di San Francesco” tant’è che l’attuale Presidente è Frate Malachi Van Tassell.
Una delle storie più belle delle quali leggeremo nei prossimi giorni è quella dei Red Flash, una squadra che arriverà al Tournament per la seconda volta nella storia (la prima nel 1991) nonostante un record perdente, un budget NIL pari a zero$ ed aver vinto le 3 partite del Torneo NEC di 3 punti: contro Wagner vince con una tripla allo scadere, la semifinale con Long Island University grazie ad un parziale di 7-0 negli ultimi 97″ della partita e la finale con Central Connecticut che arrivava con una serie aperta di 14 vittorie consecutive grazie ad un layup che spezza il pareggio con 9″ sul cronometro.
Coach Rob Kimmel ha giocato a St.Francis poi per 12 anni è stato assistente allenatore e dal 2012 guida la squadra dalla panchina. In questo periodo ha avuto 3 stagioni vincenti e per 4 volte prima d’ora era andata in postseason giocanto tornei di consolazione.
I 3 migliori marcatori di SFU sono la guardia australiana junior Riley Parker (13,4ppg) che realizza quasi il 40% delle triple, la guardia freshman Juan Cranford Jr (10,0ppg) che tira i liberi col 90% e l’ala spagnola junior Valentino Pinedo (10,0), transfer da East Carolina, che tira col 57% dal campo.
Horizon
Robert Morris (25-8 – NET 140) nata nel 1921 come Pittsburgh School of Accountancy, nel 1935 viene ribattezzata Robert Morris School of Business in onore di uno dei padri fondatori degli Stati Uniti mentre nel 1962 si sposta nell’attuale sede a Moon Township, Pennsylvania e nel 2002 prende l’attuale denominazione.
I Colonials vanno al Torneo NCAA per la 9^ volta, l’ultima nel 2015 quando sempre con coach Andrew Toole vinsero la partita delle First Four per poi essere battuti da Duke.
Toole è un allenatore nato nel 1980 che da 15 anni guida Robert Morris e nei primi anni aveva ottenuto risultati sorprendenti con 4 delle prime 5 stagioni da oltre 20 vittorie. Da li era però iniziato un periodo di transizione fino alla crisi che negli ultimi 4 anni durante i quali ha vinto complessivamente 38 partite fino a questa trionfale stagione che oltre al biglietto per il Tournament gli ha anche salvato la panchina.
Miglior realizzatore è Kam Woods (15,1ppg – 4,6rpg – 5,1apg), una guardia senior che prima di arrivare a RMU ha giocato a Troy, North Carolina A&T e NC State, accentratore se ce n’è uno con percentuali al tiro quanto meno rivedibili. Al suo fianco troviamo l’ala spagnola sophmore di 205cm Alvaro Folgueiras (14,1ppg – 9,1rpg – 3,1apg) che tira col 55% dal campo ma soprattutto col 42% da 3pti e la guardia junior Amario Dickerson (12,9ppg – 5,9rpg) che arriva da due anni in un JuCo.
CAA
UNC Wilmington (25-7 – NET 103) è una university pubblica di Wilmington, North Carolina, fondata nel 1947 come Junior College che oggi conta quasi 19.000 studenti.
Takayo Siddle è un altro giovane allenatore che dopo il primo anno di ambientamento ha ottenuto 4 stagioni consecutive da almeno 20 vittorie coronate da questo biglietto per il Tournament grazie alla sua filosofia di gioco che prevede di prendere quanti più tiri possibili anche se non equilibrati (se esistesse la statistica dei “bad shots” UNCW sarebbe nei primi posti).
Donovan Newby è una guardia senior che dopo 2 anni da giocatore marginale a Milwaukee si è trasferito a Wilmington dove quest’anno con 14,6ppg ha raddoppiato la sua produzione in termini di punti realizzati anche grazie al 90% dalla linea della carità.
