New York Knicks: Preview

Dopo le stagioni dei proclami e due cocenti e meritate uscite al primo turno del play off, i New York Knicks si trovano davanti ad un bivio.

Il mercato ha notevolmente innalzato l’età media di New York, che ha lasciato andare Jeremy Lin, dando credito alle voci che lo vedevano poco gradito a Carmelo Anthony.

Conference: Eastern Conference
Division: Atlantic

Arrivi: Raymond Felton (Portland Trailblazers), Ronnie Brewer (Chicago Bulls),Marcus Camby (Houston Rockets), Jason Kidd (Dallas Mavericks), Pablo Prigioni (Caja Laboral), Chris Smith (Louisville), Kurt Thomas (Portland Trailblazers), James White (Kansas), Chris Copeland (Aalstar).
Partenze: Toney Douglas (Houston Rockets), Landry Fields (Toronto Raptors), Dan Gadzuric, Josh Harrelson, Jerome Jordan (Houston Rockets), Jared Jeffries (Houston Rockets), Jeremy Lin (Houston Rockets).
Scelte al draft: Kostas Papanikolau (Greece).

Probabile quintetto base
Playmaker: Raymond Felton
Shooting Guard:Ronnie Brewer
Small Forward: Carmelo Anthony
Power Forward: Amare Stoudemire
Center: Tyson Chandler

ROSTER
Guardie: Jason Kidd, Raymond Felton, Ronnie Brewer, JR Smith, Pablo Prigioni, Iman Shumpert, Chris Smith.
Ali: Amar’e Stoudemire, Carmelo Anthony, Chris Copeland, Steve Novak, James White.
Centri: Tyson Chandler, Marcus Camby, Kurt Thomas.

HEAD COACH: Mike Woodson

La stagione che sta per iniziare si presenta perlomeno interlocutoria per i New York Knicks.

Dopo l’assestamento della trade con Denver, lo scorso anno i Knicks hanno chiaramente deluso. Gli investimenti hanno portato ad una sola vittoria nel primo turno dei play off. Decisamente troppo poco. La squadra è nelle mani di Melo, ma quest’anno ci si aspetta molto da Stoudemire, deludente e scellerato (vedi infortunio di Miami) nella passata stagione.

La coppia di superstar non ha funzionato per evidente incompatibilità, inizialmente per scarso adattamento al gioco di D’Antoni, salvo poi riprendersi con coach Woodson prima di infrangersi contro il muro degli Heat.

Amare è reduce da un workout estivo di due settimane e mezzo con Hakeem Olajuwon, e a suo modo di dire ha lavorato per migliorare ed accrescere il suo repertorio di movimenti nel pitturato (il che mi fa pensare, visto che l’ex Sun è nella lega da 10 stagioni!!). È recente la news che vede Olajuwon in arrivo nella big apple per lavorare direttamente non solo con Amare, ma anche con Melo, Chandler e Camby.

Ma forse più che sui movimenti in post sono le parole dell’ex superstar di Houston che dovrebbero far riflettere: “Devono capire che la cosa più importante non è quanto sei forte individualmente. Sarai ricordato per quante partite hai vinto. Giocare con un altro grande realizzatore dovrebbe aiutarti, renderti la vita più facile. Bisogna lavorare bene assieme, non si può essere in competizione fra compagni”.

Fatte queste premesse, quest’anno la pressione al Garden sarà decisamente maggiore. New York esige ben più di un primo turno di play off, inoltre la concorrenza cittadina è appena iniziata, e si profila un bel testa a testa con i cugini non più poveri di Brooklyn. Chi può mai dirlo, la rivalità per il predominio cittadino potrebbe far scattare una reazione d’orgoglio in casa Knicks.

Dal punto di vista tecnico, i Knicks si sono trovati davanti ad un bivio lo scorso mese di luglio. Il nodo era decidere se confermare o meno Jeremy Lin, la sorpresona di inizio 2012.

I Rockets hanno subito fatto un offerta a Lin, 25 milioni per tre stagioni (5+5+15) che i Knicks sembravano voler pareggiare. Lo stesso Lin sarebbe rimasto più che volentieri a New York, ma nello stupore generale i Knicks non hanno pareggiato l’offerta.

La motivazione ufficiale è stata di motivo finanziario, poiché i 15 milioni al terzo anno avrebbero creato problemi di spazio salariale, tuttavia è palese che Lin non fosse gradito ai Big dello spogliatoio (Melo in primis). Infatti da un punto di vista meramente economico, lo stipendio di Lin, si sarebbe ripagato da solo con il merchandising e l’eco mediatico che il giocatore riveste in Asia. Lo sanno bene i Rockets che dopo Yao guardano sagacemente ad oriente, per aumentare il loro potenziale di sviluppo economico.

Preludio all’addio di Lin è stata la firma di Felton e Kidd. Da un punto di vista tecnico New York ha colmato il buco che aveva nello spot di play, mettendo sotto contratto un giocatore in calo come Felton, ma che in precedenza aveva ben figurato proprio a New York, ed un play di grande esperienza come Jason Kidd. In seguito hanno firmato anche l’ex Caja Laboral Pablo Prigioni, altro giocatore di esperienza.

Tantissimi rimangono i dubbi sul ruolo di playmaker, da anni spina nel fianco di New York. Lin era ancora da valutare, campione o giocatore nella media? Fuoco di paglia o emergente in rampa di lancio? Di sicuro un giovane con prospettive su cui valeva la pena fare qualche considerazione in più.

Al momento Felton sarà il titolare, con tutti i suoi limiti. L’ex Portland è un buon playmaker, ma nulla più. Il suo gioco è rivolto a cercare prima i compagni che costruire un tiro per se stesso, il che lo rende sicuramente gradito a Stat e soprattutto a Melo. Molto dipenderà dalle sue condizioni fisiche, viste la sue tendenza all’ingrasso e le condizioni vergognose in cui si è presentato a Portland lo scorso anno.

Kidd è stato un grandissimo play, porterà esperienza, tuttavia è in fase di calo, e la sua presenza avrebbe avuto più senso in termini di sviluppo di un play giovane. Velocità (tranne che al volante) e difesa sono un lontano ricordo, tuttavia il mestiere e la crescente affidabilità al piazzato dal perimetro potrebbero far comodo a New York, che gli ha concesso un triennale!!

Credo che Prigioni sarà relegato al ruolo di sparring partner; sebbene sia un ottimo passatore, è a mio modo di vedere poco predisposto al gioco NBA dal punto di vista fisico.

Baron Davis è rientrato l’anno scorso in non perfettte condizioni fisiche, lontano parente del giocatore che conoscevamo. L’ulteriore infortunio ha quasi posto la parola fine alla sua carriera. Spiace per un giocatore che ha saputo emozionare le folle nei suoi anni migliori.

L’estate ha visto anche l’addio di Landry Fields, una delle tante scelte felici di New York al draft. I 19 milioni concessi da Toronto sono a mio avviso fuori mercato, per un giocatore sicuramente versatile e con elevato IQ cestistico, tuttavia discontinuo, visti i cali di rendimento della passata stagione.

La partenza di Fields ha creato un buco nel ruolo di guardia, subito colmato con l’acquisizione dell’ex Chicago Ronnie Brewer. Brewer è giocatore molto versatile, ed al minimo salariale potrebbe essere la nuova scommessa vincente dei Knicks. Rispetto a Fields ha meno attitudine al rimbalzo ed un tiro molto meno affidabile, ma è un upgrade dal punto di vista difensivo e di visione del gioco in genere.

In un team come i Knicks con una coppia di ali accentratrici, quello che serviva è una shooting guard con buona visione, che partecipi al gioco corale e faccia la sua in difesa. Per questo Brewer è un onestissimo role player. Secondo me è probabile che parta titolare, con JR Smith da sesto uomo per dare uno scossone nei momenti in cui servirà maggior verve offensiva.

Smith sembrava intenzionato a declinare l’opzione di rimanere coi Knicks per sondare il mercato, ma la crisi ha giocato a favore di New York. JR lo conosciamo tutti, è un cavallo pazzo, un giocatore di striscia, dotato di notevoli mezzi atletici e capace di far male dal perimetro.

Da titolare non garantisce l’affidabilità necessaria ad un team NBA (specie uno che abbia Melo in campo), ma per il ruolo di sesto uomo è perfetto. Anche in questo caso due anni a poco meno di tre milioni a stagione sono un furto a mio modo di vedere.

In ala piccola non ci sono dubbi, Melo è il titolare ed il leader di questa squadra. Con tutti gli annessi e connessi.

Giocatore unico e dal talento enorme, che tuttavia divide le folle. La consacrazione a livello PRO non è ancora avvenuta, o meglio non ha ancora raggiunto nessun risultato di squadra, il che darà sempre fiato alle chiacchiere sul suo conto.

Con D’Antoni aveva chiaramente messo in piedi un ammutinamento, salvo tornare sui suoi livelli dopo l’arrivo di Woodson, il quale ha ripristinato degli schemi che prevedevano i suoi costanti isolamenti. Se mai Melo evolverà rendendo più fluida l’azione e fermando meno la palla, potrebbe cambiare gli equilibri. Ci vorrebbe qualcuno in grado di farglielo capire, viste le doti e la visione di gioco che ha il ragazzo, e la sua capacità di giocare tanto in post quanto a ridosso del perimetro. Non voglio fare delle dissertazioni sul solo Anthony, ma l’ago della bilancia sarà la sua complementarietà con Amare, adesso o mai più.

Amare è stato l’eroe dei Knicks al suo arrivo, tuttavia ha subito inesorabilmente la presenza di Melo e dei guai alla schiena. Quest’anno ci si augura sia sano, e che possa contribuire nel pitturato come ci si aspetta. La sua alchimia con Felton fu uno dei motivi di successo della rinascita dei Knicks di due anni fa, il che fa ben sperare.

Il suo coinvolgimento dipende come l’acqua dal pick n’ roll con Felton, più che dai piazzati dagli otto\nove metri a cui ci ha abituati ultimamente. Serve calma e criterio, cercando di non compiere più gesti inutili e dannosi come quello di Miami che poteva costare molto in termini prospettici, specie per uno che porta a casa 1.6 mn di dollari al mese in busta paga!!

Nel ruolo di centro Tyson Chandler è una garanzia. È uno dei più forti, se non il più forte role player NBA. Un centro dominante dal punto di vista difensivo che sa correre, e gioca di squadra. Lo scorso anno non ha avuto problemi fisici, il che è un bene visti i passati problemi di infortuni.

Chandler ha apportato un notevole upgrade alla difesa dei Knicks, quest’anno ci si aspetta il bis. Il suo cambio sarà quel Marcus Camby già visto da queste parti. Camby è un ottimo back up nel ruolo di centro difensivo, e nonostante l’età credo possa dare un buon contributo per una quindicina di minuti di sostanza a serata. Il duo di centri toglie pressione a rimbalzo ad Amare, nella speranza che Stat possa essere più attivo nella parte difensiva del gioco, suo vero tallone d’achille.

La panchina è in corso d’opera, oltre al già citato JR Smith e a Camby i Knicks hanno prolungato il contratto a Steve Novak, sorpresa della passata stagione, oltre che miglior tiratore da tre della lega. Novak è uno specialista del perimetro, che non sa costruirsi un tiro da solo, ma se messo in condizione di avere visuale a canestro diventa letale dall’arco.

Un altro ritorno è quello di Kurth Thomas, oramai quarantenne, che ci si augura possa dare qualche minuto di respiro ai titolari senza però pretendere grandi cose. Motivo per cui in questi giorni si vociferava di un interesse dei Knicks per Kenyon Martin o in alternativa Louis Amundsen. In ala piccola sono stati ingaggiati l’ex Sassari e Pesaro James White, che potrà finire in qualche highlight vista la sua propensione a schiacciare, e Chris Copeland ennesima scommessa reduce da un ottima annata in Belgio.

Rimane un punto interrogativo circa le possibilità di recupero di Iman Shumpert, una delle sorprese dell’anno scorso. Da rookie fischiato a beniamino dei tifosi, la strada è stata breve, salvo poi affermarsi come il miglior difensore sul perimetro dei Knicks prima della rottura del legamento di Miami. Si parla di un suo rientro a Dicembre, tuttavia è probabile che i Knicks non forzino i tempi vista la delicatezza dell’infortunio e la volontà di recuperare il giocatore al 100% senza rischi. Shumpert rimane un ottimo prospetto, atletico e versatile, e nonostante le scelte di tiro non sempre felici, sarà un ottimo innesto a stagione in corso.

Nel mentre, per dare qualche minuto di qualità nel reparto esterni si sta valutando anche l’opzione di un possibile ritorno di Tracy McGrady

Il draft 2012 è stato condizionato dall’impossibilità di scegliere al primo giro. Al secondo turno i Knicks hanno scelto Kostas Papanikolau, salvo poi cederlo ai Blazers nella trade per Felton. Allo stesso tempo New York ha deciso di mettere sotto contratto il fratello minore di JR Smith, Chris, anche lui guardia.

Chi sarà chiamato a dare un segnale è coach Woodson, che con una mezza stagione alle spalle e la possibilità di lavorare su una base per lui consolidata dovrà dimostrare di poter portare questo team il più avanti possibile nei play off.

Rispetto a D’Antoni Woodson da molta più attenzione alla fase difensiva, mentre in attacco non si è visto molto lo scorso anno, in quanto Woody non ha rischiato alcun schema, lasciando libertà a Melo in attesa che creasse qualcosa. Quest’anno vista la riconferma ci si aspetta che sappia coinvolgere tutta la squadra, soprattutto dopo la batosta contro Miami, dove è sembrato spaesato,  non trovando contromisure che potessero limitare il potenziale degli Heat.

In conclusione, ad oggi i Knicks non sono in grado di dare certezze. Lo scorso anno si puntava alla vetta dell’Atlantic division, mentre quest’anno sono realisticamente da secondo\terzo posto nella division, Nets permettendo. Ad est possono sulla carta ambire ad un quinto\sesto posto.

La squadra anziché essere ringiovanita ha acquisito dei veterani, la cui esperienza potrà far comodo, ma in termini di freschezza da poche garanzie. La direzione è quella di dare le chiavi in mano a Melo, con Stat a suppporto e Chandler a guidare la difesa. Basterà? Molti si augurano di si, ma ad oggi troppe sono le incognite per la franchigia di James Dolan.

Inoltre lasciati alle spalle Walsh e D’Antoni c’è il rischio che si ricada nei vecchi errori che hanno caratterizzato gli ultimi vent’anni. Strapagare dei giocatori mediocri o a fine carriera.

New York ha delle stelle di prima grandezza, ma è giunto il momento di vincere, e realisticamente questi Knicks sono oggi un gradino sotto franchigie come Heat, Chicago, Indiana e Boston mentre se la potranno giocare con Brooklyn, Philadelphia ed Atlanta, perché la concorrenza ad est è davvero spietata.