Primo bilancio per i Cavalieri senza Re

Dopo una discreta partenza, i Cavs di Jamison sono andati in grossa sofferenza...

“Con la decisione di firmare per i Miami Heat, LeBron ha ucciso i Cleveland Cavaliers. E’ inevitabile che quando un campione di quello spessore se ne va, la squadra che lo perde cada in un abisso”

A dire queste parole è stato Charles Barkley, ex giocatore NBA e attualmente opinionista televisivo.

E, in effetti, non si può dire che non abbia avuto ragione. Dall’inizio della stagione ad oggi, i Cavs hanno vinto 8 partite e ne hanno perse ben 26, e sono tristemente ultimi nella classifica della Eastern Conference.

In realtà i ragazzi dell’Ohio non avevano neanche cominciato male. Il 27 ottobre, giorno del loro esordio in campionato, erano riusciti a battere i Boston Celtics e nelle prime settimane di regular season avevano vinto 5 partite sulle 10 disputate. Poi, il tracollo: segno che, evidentemente, qualcosa non va.

Dare la colpa soltanto alla “fuga” di LeBron è un ragionamento troppo semplicistico. Indubbiamente l’abbandono del ragazzo di Akron ha avuto una grandissima incidenza sul peggioramento della squadra, e se dovessimo indicare in modo secco un solo motivo per il quale a Cleveland si trovano in questa situazione, diremmo le stesse parole di Barkley.

Ma non è solo questo il problema. Difficilmente si passa dall’essere una delle prime 5 squadre della Lega ad essere una delle ultime per una sola ragione, e questo vale in tutti gli sport, non solo nel basket.

La squadra: cosa va, cosa non va

Innanzitutto, nel quintetto titolare ci sono diverse lacune. I Cavaliers non hanno grandi passatori, e per quanto Maurice Williams e Anthony Parker siano piuttosto dotati dal punto di vista tecnico, il gioco non può basarsi in gran parte su di loro come invece avviene. Jamario Moon è un discreto difensore e un buon atleta, ma non aiuta nella costruzione del gioco e sta anche tirando male da 3 (appena il 21% per lui).

A completare il quadro dei titolari ci sono i due lunghi, Antawn Jamison ed Anderson Varejao. Essi hanno caratteristiche diverse ed interessanti, ma schierati insieme non sono una coppia affidabile. Jamison sa giocare lontano da canestro in attacco, ma dal punto di vista difensivo è un punto debole di questa squadra. Varejao, invece, è un difensore tosto, ma al tempo stesso è un attaccante molto limitato.

Insomma, tutti i giocatori-chiave hanno dei difetti molto pronunciati, che mal si sposano con le caratteristiche dei loro compagni. Se si rivolge uno sguardo alla panchina, le cose non vanno molto meglio. A parte qualche elemento di buona qualità, come il tiratore Daniel “Boobie” Gibson e il giovane lungo J.J. Hickson, gli altri sostituti sono tutti dei modesti comprimari, che in NBA hanno fatto poco o nulla.

Aggiungeteci un nuovo allenatore, Byron Scott, che non è ancora riuscito ad utilizzare nel migliore dei modi il materiale a sua disposizione, e il quadro si fa chiaro. Scott ha bisogno di almeno tre elementi di qualità per puntare agli alti piani della Lega nel prossimo futuro. Le priorità sono un playmaker vero, un’ala piccola che sappia difendere e che sia meno limitata di Moon in attacco ed, infine, un centro di buono spessore.

Chi è il leader?

Fin qui abbiamo analizzato la situazione del quintetto titolare, limitandoci ad una analisi tecnico-tattica. Ma un altro grosso problema è quello relativo alla guida emotiva del gruppo, il cosiddetto leader, che a Cleveland semplicemente non c’è.

Guardando all’età e all’esperienza dei giocatori che compongono il roster, tale ruolo dovrebbe essere ricoperto da Anthony Parker (35 anni) o da Antawn Jamison (34), ma nessuno dei due è adatto. Parker è stato il trascinatore del Maccabi Tel Aviv vincitore di tre Euroleghe nel 2001, nel 2004 e nel 2005, ma ormai è agli sgoccioli della sua carriera. Anche Jamison è in fase calante, e inoltre non ha un carattere particolarmente forte.

Nella sua carriera ha spesso fallito partite importanti, e anche negli scorsi play-off ha giocato molto al di sotto delle aspettative. Non è un leader naturale, nè un uomo sul quale può puntare con decisione una squadra da titolo. Il suo posto in squadra ormai può essere, al massimo, quello di comprimario d’esperienza.

Il terzo ed ultimo possibile candidato è Maurice Williams. Lui avrebbe l’età giusta (28 anni) e il talento per poter essere un leader, ma come Jamison non ha la personalità di un LeBron, di un Bryant o di un Garnett, tanto per citarne alcuni. Anzi, spesso negli ultimi anni si è puntato il dito proprio contro Williams quando i Cavaliers venivano eliminati dai play-off, ed in effetti lui è un altro giocatore che ha tradito nei momenti-chiave delle scorse stagioni. Non è stato un “secondo violino” (o “spalla”, che dir si voglia) affidabile per un leader come LeBron, figuriamoci se ne può prendere il posto.

Anche a questo bisognerà guardare nei prossimi mesi, in sede di mercato.

Il futuro

Ad oggi, i Cleveland Cavaliers hanno il terz’ultimo salary cap della Lega. Gli stipendi totali dei giocatori ammontano a 51 milioni, e nessuno spende meno di loro, eccetto i Minnesota Timberwolves e i Sacramento Kings.

L’unico giocatore che viene pagato in modo eccessivo rispetto alle sue doti è Antawn Jamison, che per il 2010-2011 guadagnerà 13,5 milioni mentre nel 2011-2012 ne percepirà ben 15. Dopodichè, il suo contratto scadrà e sicuramente non gli verrà rinnovato, se non a cifre molto inferiori rispetto a quelle attuali.

Nell’immediato Cleveland, sembra avere pochi margini di manovra. A giugno 2011 non scade nessun contratto “pesante”, a meno che Maurice Williams non decida di rinunciare a due, ulteriori anni di accordo e a 17 milioni complessivi. Non è impensabile che decida di fare le valigie e di guadagnare di meno da un’altra parte, con la prospettiva però di competere ancora una volta per il titolo.

L’impressione è che il General Manager, Chris Grant, si muoverà sul mercato nel breve periodo per cercare di mettere a segno qualche operazione. Difficilmente i Cavs riusciranno a tornare una squadra competitiva nel giro di uno o due anni, considerato che la squadra va migliorata in molti aspetti.

Il proprietario Dan Gilbert, subito dopo l’annuncio della partenza di LeBron James per Miami, promise ai tifosi Cleveland avrebbe vinto un titolo prima di LeBron. Riuscirà a mantenere la promessa?

Giulio Benincasa

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“La vita è una metafora del basket” (Phil Jackson)