Portland Trail Blazers: Preview

Al mio via scatenate l’inferno!

Dovrebbe essere questo il motto di una squadra che viene da una regular season da 50 vittorie nonostante una delle più impressionanti sequenze di infortuni che si possano ricordare.

Ma ad essere onesti, sono anni che i Blazers vengono spacciati per “futura contender” e non ha ancora mai spiccato davvero il volo. Le colpe sono molteplici: chi mette al primo posto della lista la voce “infortuni”, chi discute le scelte del coach, chi ritiene che Portland abbia fallito l’assalto ad una star la scorsa estate.

Il primo a pagare, il giorno dopo l’ultimo draft, è stato il general manager Kevin Pritchard. Liquidato con pochissimo stile dalla proprietà, il dirigente tanto amato in Oregon è stato rimpiazzato con Rich Cho. Il nuovo pupillo di Paul Allen appena due giorni dopo aver ricevuto l’incarico aveva già firmato un free-agent: Wes Matthews. Tanta fretta non per caso, visto che tra le accuse mosse al suo predecessore faceva capofila quella di “eccessivo immobilismo sul mercato delle trade e scarso appeal nel reclutare free-agent”.

Wes Matthews è l’unica vera addizione al roster della scorsa stagione, a meno di voler credere che le nuove matricole possano avere da subito un impatto determinante nei risultati di questa franchigia. Chi vi scrive non ha tanta fiducia.

Dunque altro giro e altra corsa, con le stesse facce, gli stessi pregi e gli stessi difetti. Ma se anche quest’anno i Blazers non supereranno il Primo Turno di playoff, non sarà più sul giemme che ricadranno le colpe. Pivotal year, per coach e anche alcuni giocatori.

CONFERENCE: Western
DIVISION: NorthWest

Arrivi: Wes Matthews (Jazz) e le matricole Luke Babbitt, Elliot Wiliiams e Armon Johnson
Partenze: Jerryd Bayless (Hornets) Martell Webster (Timberwolves) Juwan Howard (Heat)

Probabile quintetto base
PG- Andre Miller
SG- Brandon Roy
SF- Nicholas Batum
PF- LaMarcus Aldridge
C- Marcus Camby

ROSTER
Guardie: Andre Miller, Brandon Roy, Armon Johnson, Patty Mills, Elliot Williams, Wes Matthews, Rudy Fernandez.
Ali: Nicholas Batum, LaMarcus Aldridge, Dante Cunningham, Luke Babbitt.
Centri: Marcus Camby, Greg Oden, Joel Przybilla, Fabricio Oberto/Jeff Pendergraph.

Head Coach: Nate McMillan

Note: Fabricio Oberto dovrebbe firmare per i Blazers ed a fargli posto sarà probabilmente Jeff Pendergraph, sophomore sfortunato e out-for-the-season. Armon Johnson in estate ha convinto il coaching staff e dovrebbe assicurarsi un ruolo da secondo/terzo playmaker. Patty Mills è a rischio di taglio.

OBIETTIVO
Vincere una stramaledetta serie di playoff.

A dimostrazione che il progetto è davvero in crescita. Ma la concorrenza è aumentata ed altre squadre sono maturate perfino più in fretta dei Blazers. I Thunder di Kevin Durant si aggiungono ai Nuggets (in attesa di capire se Carmelo Anthony resterà una pepita o cambierà casacca) ed ai Jazz per la leadership divisionale, un primato ben più difficile da conquistare rispetto alle stagioni recenti.

Concesso che i Blazers anche incerottati sono ampiamente una squadra da playoff, conquistare il fattore campo nel primo turno di post-season non sarà semplice (nonostante Chad Ford accrediti i Blazers del terzo posto nella Western Conference) e due anni fa non fu sufficiente per avere la meglio sui Rockets.

Coach McMillan può vantare un curriculum di risultati eccellenti nella sua avventura alla guida dei Blazers, ma nella regular season! Nel corpo a corpo dei playoff non ha collezionato belle figure e, viceversa, gli viene da più parti imputato di non sapere correggere in corsa l’andamento di una partita e di attenersi con eccessiva rigidità alle stesse rotazioni di uomini.

McMistake vuole dimostrare che sono gli altri a sbagliarsi e sta gradualmente formando un gruppo che assomigli sempre più alla sua idea di basket. Migliorare la difesa dei Blazers è il dilemma che gli toglie il sonno e la presenza sempre crescente di giocatori duri nella propria metà campo è aumentata: Batum ha fatto suo il posto vincendo la concorrenza di Webster e Outlaw (entrambi ormai lontani dall’Oregon), Camby è arrivato lo scorso inverno e, come anticipato, Wes Matthews in questa sessione estiva di mercato. Quest’ultimo, nei piani dell’allenatore, sembra destinato a giocare perfino dei minuti da point guard..

Le prime due armi offensive saranno anche in questa stagione Brandon Roy e LaMarcus Aldridge. Per il primo non sono necessarie presentazioni o, se preferite, prendiamo a prestito le parole con cui Kobe Bryant ha risposto alla domanda di John Thompson chi è il più difficile avversario da marcare nella Western Conference?

“Roy 365 giorni l’anno, sette giorni a settimana. Roy non ha punti deboli nel suo gioco”.

Amen.

Due ombre sulla sua stagione: in primo luogo il fattore infortuni, che ha toccato anche lui lo scorso anno impedendogli di partecipare alla serie contro Phoenix in condizioni ottimali; in seconda battuta la fiducia. Non in se stesso, ma personalmente lo vedo meno entusiasta delle passate stagioni, forse lui per primo meno convinto del progetto che gli stanno modellando attorno.

Aldridge invece continua ad essere un giocatore di grande talento e capace di registrare statistiche, ma non di essere un fattore determinante quando si decide l’esito di una partita. Non lo fa in difesa, non lo fa in attacco dove il suo ormai storico difetto è quello di non dare punti facili dal pitturato, preferendo affidarsi al suo elegantissimo fade-away. LaMarginal, come lo nominano i suoi peggiori detrattori, ha ancora tanta strada da fare per poter essere il secondo violino di una contender e guadagnarsi quel posto all’AllStar Game che reclama da un paio d’anni.

A prendersi cura di Aldridge è arrivato un nuovo assistant coach, nonché vecchia gloria dei Blazers che due volte hanno disputato le Finals nei Nineties: Buck Williams. Un altro Williams lascia Portland, Monty infatti è diventato il nuovo head coach degli Hornets ed in Louisiana è approdato pochi giorni fa anche Jerryd Bayless, definitivamente bocciato da McMillan.

Il supporting cast è più definito nelle gerarchie rispetto al passato, ma non per questo è chiaro quanto possa offrire alle due star della squadra. Andre Miller, ora indiscusso playmaker titolare, resta un tassello imperfetto nel progetto di gioco del coach. È un anno più vecchio ed è in scadenza di contratto (sulla prossima stagione c’è una team option) dunque non è neppure un intoccabile. Batum ha sbaragliato la concorrenza nel ruolo di ala piccola, tanto che ora il suoi cambio designato è Luke Babbitt!

Rudy Fernandez sogna di lasciare Portland, o quanto meno coach McMillan. Il che, per sua sfortuna, è la stessa cosa. In rampa di lancio due anni fa, ora vaga nel limbo anche per colpe sue: la mediocre stagione lasciata alle spalle l’ha reso meno interessante per le altre franchigie e Portland, che alla fine l’avrebbe anche ceduto, non ha trovato contropartite adeguate. Lo spagnolo è ancora un potenziale crack, ma il tempo passa e poi le etichette diventano difficili da togliere.

Dante Cunningham, altro buon difensore, potrebbe guadagnare più minuti in questa stagione. Il contributo di Przybilla, al rientro dal doppio infortunio che lo terrà fermo per oltre un anno, è un punto interrogativo. E il suo contrattone in scadenza potrebbe significare valigie pronte. Wes Matthews è il nome nuovo, a cui si chiede difesa e di essere una minaccia con il tiro da fuori, per poter concedere praterie a Brandon Roy per le sue scorribande in area.

Marcus Camby è ovviamente la garanzia: giocatore esperto, intelligente, altruista, passatore sottovalutato, rimbalzista, buon difensore sull’uomo, super in aiuto. Vecchietto ma suona ancora.

Se quest’anno ci sarà un passo deciso verso lo status di contender, molto dipenderà anche dallo stato di salute dell’unico giocatore non ancora nominato. Greg Oden.

Già perché quello che è stato scelto prima di Kevin Durant non deve dimostrare di essere meglio della star dell’Oklahoma (obiettivo ragionevolmente fantascientifico), ma di essere un giocatore sano e degno delle previsioni che si facevano al suo ingresso nella Lega.

Progressi tutt’altro che trascurabili li ha già fatti vedere, ma senza giocare con continuità la carriera del centro venuto dall’Ohio rischia seriamente di prendere una brutta piega. E con lui i sogni dei Portland Trail Blazers.