22 – Dirk Nowitzki

“Un giorno, nel 1994, ho visto questo ragazzo che non conosceva minimamente il gioco, ma istintivamente faceva tutte le cose giuste. Ne sono rimasto affascinato.”

Queste le parole con cui Holger Geschwindner, ex giocatore di basket e playmaker titolare della nazionale tedesca alle Olimpiadi di Monaco del 1972, ricorda il momento in cui notò casualmente in una palestra di Wurzburg, città della Baviera, un biondino sedicenne, altissimo e dinoccolato, che si cimentava con una palla da basket.

Quel momento cambierà le vite di entrambi.

La vita del ragazzo che sarà destinato a diventare probabilmente il miglior giocatore europeo di sempre, sicuramente il migliore europeo nella storia della NBA. Ma anche la vita di Geschwindner che prese quel giovane sotto la sua ala protettiva, ne migliorò comprensione del gioco e fondamentali, divenendo suo maestro e mentore e accompagnandolo per tutta la sua luminosissima carriera.

Una carriera destinata a stravolgere il ruolo di power forward nella NBA, ma anche la percezione e la considerazione degli europei dall’altro lato dell’oceano. Una carriera che ha posto le sue solide basi su incredibili capacità realizzative, su un tiro che sarà il suo marchio di fabbrica nel mondo, ma più in generale su una completezza offensiva e una comprensione del gioco con pochi eguali nella storia della lega.

Ovviamente, nonostante Geschwindner, tutto questo non sarebbe stato possibile senza l’immenso talento naturale del ragazzo, al secolo Dirk Werner Nowitzki, nato nel giugno del 1978 da una famiglia di sportivi (padre giocatore di pallamano e madre cestista), la cui passione per il basket era davvero sbocciata in tarda età.

Dopo quel fortuito e fortunato incontro, Dirk entrò a far parte della squadra locale, il DJK Wurzburg che militava nella seconda divisione tedesca, e ne divenne ben presto il leader, imponendosi all’attenzione generale come uno dei migliori prospetti europei.

Nel 1998, all’età di vent’anni, fu invitato al Nike Hoop Summit, la gara tra i migliori liceali americani e i migliori talenti europei, a San Antonio, in quel Texas che tanta parte avrà nel suo destino. Il giovane tedesco oscurò gente come Rashard Lewis e Al Harrington con una prova da 33 punti, 14 rimbalzi e 3 recuperi.

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Parecchi scout NBA cominciarono a interessarsi a lui. L’interesse maggiore era di Boston, il cui coach, Rick Pitino, sottopose personalmente il ragazzo a un provino, rimanendone estremamente soddisfatto. Ma Dirk era già da tempo finito nel mirino di Don Nelson, all’epoca coach e GM dei Dallas Mavericks.

I Mavs imbastirono una trade con i Milwaukee Bucks per portare in Texas la stella tedesca ed eventualmente coprirsi le spalle nell’eventualità che Dirk decidesse di passare ancora qualche tempo a cimentarsi con il basket europeo.

Così il 24 giugno del 1998, con la quinta scelta al draft, Dallas chiamò Robert Traylor, colossale (nel senso di grosso) centro di 140 kg proveniente da Michigan, su cui in molti avevano riposto più di un’aspettativa. I Bucks con la nona scelta scelsero proprio Nowitzki per poi girarlo immediatamente ai Mavericks in cambio appunto di Robert Traylor e di Pat Garrity, in uno scambio che in futuro verrà ricordato come uno dei più sbilanciati della storia.

Quella stagione non prese il via a novembre come da consuetudine. C’era il lock-out e Dirk tornò a giocare con i suoi ex compagni del Würzburg nella serie A tedesca. Disputò 16 partite prima che la situazione dall’altro lato dell’Atlantico si sbloccasse.

L’esordio con i Mavs avvenne il 5 Febbraio del 1999, prima partita della stagione. Dirk partì nel quintetto base ma giocò solo 16 minuti, mise 2 punti, entrambi dalla lunetta, non catturò nessun rimbalzo, smazzò 5 assist, fece registrare un 0 su 5 al tiro, commise un fallo. Non proprio un esordio memorabile.

I Mavericks che annoveravano fra le proprie fila Steve Nash, Michael Finley, il lunghissimo Shawn Bradley e il sesto uomo Cedric Ceballos, chiusero la stagione con appena 19 vittorie e 31 sconfitte. Il ventunenne Dirk fece registrare una media di 8.2 punti a partita, 3.4 rimbalzi, il 45% dal campo, il 20% dalla distanza, in poco più di 24 minuti di gioco. Non figurò né nel primo né nel secondo quintetto rookie.

Offensivamente aveva mostrato una discreta confidenza con il canestro, ma difensivamente fu subito evidente che fosse una tassa da pagare per la squadra, tant’è che i tifosi presero a chiamarlo “Irk”, eliminando dal suo nome la D di Defence.

Il passo da giovane promessa europea a giocatore sopravvalutato fu breve. E Don Nelson che – a suo dire – cercava il futuro Michael Jordan fuori dai confini degli Stati Uniti, si prese la sua buona dose di sberleffi.

Fu probabilmente quello l’unico periodo della sua carriera negli States in cui Dirk non si sentì all’altezza delle aspettative e valutò seriamente la possibilità di tornare a giocare in Europa.

Eppure già al secondo anno i progressi furono evidenti. Nowitzki partì titolare nel ruolo di ala forte. Dallas rimase ancora fuori dai playoffs ma vinse 40 partite e il tedesco divenne il secondo realizzatore della squadra con 17.5 punti a partita, il 51% dal campo e quasi il 50% da tre.

Fu convocato nella selezione dei sophomores all’All Star Game di Oakland in cui realizzò 17 punti, 6 rimbalzi e 4 assist.

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Ma fu al suo terzo anno che arrivò il definitivo salto di qualità.

Correva la stagione 2000-01. Allen Iverson trascinava i suoi 76ers a una sorprendente quanto spettacolare finale NBA contro i Lakers campioni in carica. Veniva eletto MVP della stagione e chiudeva l’annata con 31.1 punti a partita.

Dall’altro lato del Grande Fiume i Mavs chiudevano la stagione con 53 vittorie e 29 sconfitte, aggiudicandosi la quinta piazza a ovest e raggiungendo per la prima volta i playoffs dopo undici lunghi anni. Quella sarà anche la prima di undici stagioni consecutive in cui Dallas centrerà almeno 50 vittorie in Season.

Dirk era diventato il realizzatore principe della squadra con 21.8 punti a partita. Alla voce rimbalzi il suo miglioramento era stato netto con quasi 10 a partita. Difensivamente continuava ad avere vistose lacune, ma da un punto di vista offensivo la sua capacità di liberarsi al tiro da qualsiasi posizione e l’altezza siderale da cui lo stesso veniva rilasciato, lo rendevano un’arma impropria per i Mavs.

Venne inserito nel terzo quintetto della lega risultando il primo giocatore in maglia Mavericks di sempre a finire in un quintetto NBA.

Al primo turno della post season Dallas affrontò gli Utah Jazz dei grandi vecchi Stockton e Malone.
In gara 1, un monumentale John Stockton mise 19 punti e smazzò 18 assist, portando i suoi alla vittoria. Utah replicò la vittoria in gara 2 stavolta grazie a Karl Malone, autore di 34 punti. Sembrava una serie già finita. Sembrava.

In entrambe le successive due gare casalinghe, Dirk realizzò 33 punti, conducendo i suoi alla vittoria. Con la serie sul 2 a 2, si ritornò al Delta Center di Salt Lake City. I Jazz diedero l’impressione di poterla chiudere facilmente, portandosi sul più 15 a fine primo tempo.

Il terzo periodo fu combattuto e si chiuse sul più 14 per Utah. Poi per la squadra dello Stato Mormone si spense la luce. Nell’ultimo quarto i Mavs schiantarono gli avversari mettendo a segno un’insperata rimonta e chiudendo i giochi sull’84 a 83.

Il turno successivo si rivelò disperato per Dallas che dovette vedersela contro gli Spurs di Duncan. Tim portò i suoi a imporsi per 4 partite a 1. Il terzo anno Nowitzki ne uscì sconfitto ma non umiliato dall’impari confronto.

Non fu un caso infatti se quella stessa estate firmò un’estensione del contratto con Dallas della durata di sei anni.
Dirk ripagò la fiducia conducendo la sua squadra a vincere 57 partite l’anno successivo. Dallas conquistò per la prima volta il fattore campo al primo turno di playoffs. Nowitzki finì nel secondo quintetto NBA assieme al suo rivale Kevin Garnett. I due avrebbero incrociato i guantoni in post-season.

Garnett giocò un’ottima serie da un punto di vista numerico ma Dirk fu semplicemente devastante chiudendo con 33.3 punti, 15.7 rimbalzi, il 52% dal campo, il 73% dalla distanza. In gara 3, al Target Center di Minnesota, schiantò gli avversari con 39 punti, 17 rimbalzi e 3 recuperi.

Erano le prime avvisaglie di un’onnipotenza realizzativa destinata a mietere vittime illustri.
Dallas chiuse la serie con Minnesota con un secco 3 a 0 e al secondo turno si ritrovò ad affrontare gli esperti Sacramento Kings. Si impose la squadra californiana in cinque gare, una serie in cui Dirk ingaggiò un bel duello con l’esperto Chris Webber.

L’anno dopo i Mavs portarono a termine la migliore stagione della loro storia con un record di 60 vittorie e 22 sconfitte. Era anche il miglior record della lega al pari degli Spurs che però erano in vantaggio negli scontri diretti.
Dirk chiuse con oltre 25 punti a partita, 10 rimbalzi e nuovamente il secondo quintetto di lega. Divenne il primo giocatore europeo della storia a realizzare oltre duemila punti in stagione.

Al primo turno i Mavs piegarono in 7 combattute gare i Trail Blazers.
Dallas si era portata avanti nella serie per 3 a 0 grazie a 46 punti di Dirk in gara 1 e 42 punti in gara 3. Poi ci fu l’incredibile rimonta di Portland che impattò la serie sul 3 a 3. Nella decisiva gara 7, il tedesco riprese le redini del gioco e guidò i suoi alla vittoria con 31 punti e 11 rimbalzi.

Altre sette gare furono necessarie per piegare i Sacramento Kings al turno successivo, in quella che era la rivincita dell’anno prima. Fu una serie bellissima e dai punteggi siderali in cui le difese lasciavano molto spazio e i realizzatori puri come Nowitzki da un lato e Stojakovic dall’altro andavano a canestro con estrema facilità.

La partita più bella della serie fu gara 3 che si chiuse solo dopo due tempi supplementari sul risultato di 141 a 127 per Dallas , ma fu nella decisiva gara 7 che ancora una volta il tedesco salì in cattedra con 30 punti, 19 rimbalzi e la vittoria di Dallas.

Arrivò la finale di Conference, la prima nella storia della franchigia. Ancora contro gli Spurs e contro Tim Duncan.
In gara 1 furono subito fuochi d’artificio.

Duncan guidò i suoi alla vittoria mettendo a segno 40 punti e 15 rimbalzi. Dirk non fu da meno con 38 punti e altrettanti rimbalzi. I Mavs si imposero in gara 2, ribaltando il fattore campo. Ma in gara 3 la serie per Nowitzki terminò a causa di un infortunio e per Dallas le speranze di gloria si spensero in quel preciso istante. Arrivò un’onorevole resa in 6 gare.

Nel 2003-04 i Mavs si assicurarono i servigi di Antawn Jamison e Antoine Walker per togliere pressione offensiva dalle mani di Dirk. Il tedesco, al suo sesto anno fra i pro, fu spostato sotto canestro. Nonostante guidò la squadra in punti, rimbalzi e stoppate, il ruolo di centro non era nelle sue corde. Dallas chiuse con 52 vittorie e l’eliminazione al primo turno contro i Kings.

Nel 2004-05 Steve Nash fu tradato a Phoenix mentre arrivò Erik Dampier da Golden State che divenne il pivot della squadra. Dirk fu riportato nel suo ruolo naturale. Il 3 dicembre contro Tracy McGrady e contro Houston mise il suo career high di 53 punti. A fine anno il suo bottino diceva 26.1 punti a partita.

Finì per la rima volta nel primo quintetto NBA e terzo nella votazioni per l’MVP di stagione dietro Nash e O’Neal.
Era la prima volta nella storia della lega che un membro del primo quintetto non aveva frequentato l’high school o un college negli States.

Dallas chiuse con 58 vittorie, ma ancora una volta arrivò una prematura eliminazione ai playoffs, stavolta al secondo turno contro i Suns del grande ex Steve Nash, in annata di grazia.

L’anno successivo la dirigenza dei Mavericks spedì Finley agli Spurs e Dallas divenne ancor di più la squadra di Dirk Nowitzki. Ne nacque una stagione eccezionale per il tedesco e per i Mavs.

La squadra replicò la magica stagione delle 60 vittorie. Nowitzki viaggiò alle medie di 26.6 punti (settimo nella lega) e 9 rimbalzi a partita. Fu selezionato per il secondo anno consecutivo nel primo quintetto NBA. Vinse la gara del tiro da 3 all’All Star Game.

Nei playoffs dopo essersi liberata facilmente dei Grizzlies, Dallas incrociò le armi nuovamente con i San Antonio Spurs, campioni in carica. I Mavericks espugnarono il palazzetto degli Spurs in gara 2, vinsero le successive due partite casalinghe e si portarono sul 3 a 1 nella serie.

In gara 5, a San Antonio, Dirk mise 31 punti, tirò giù 10 rimbalzi, smazzò 4 assist, ma non bastò per chiudere la partita e la serie, perché Duncan di punti ne mise 36 con 13 rimbalzi e 3 stoppate, portando i suoi a imporsi di uno.

In gara 6 nonostante i 26 punti e i 21 rimbalzi di Nowitzki, gli Spurs espugnarono l’ American Airlines Center portando il discorso a gara 7 in quel di San Antonio.

Sembrava il prologo per l’ennesima vittoria di San Antonio, ma Dallas sin dalla palla a due prese il largo: più 14 alla fine del secondo quarto. Il terzo e il quarto periodo videro la rimonta degli Spurs. Al suono della sirena il risultato era fermo sul 104 pari.

All’overtime si imposero i Mavs per 119 a 111.
A fine partita il tabellino dirà 41 punti, 15 rimbalzi, 6 assist e 3 stoppate per Duncan. 37 punti, 15 rimbalzi, 3 assist per Nowitzki.

Dallas arrivò così alle finali di conference contro i Suns dell’ex Steve Nash dopo aver superato lo scoglio più difficile. Con la serie ferma sul 2 a 2, Dirk salì letteralmente in cattedra nella decisiva gara 5, oscurando tutte le altre stelle sul parquet. Realizzò 50 punti con il 54% dal campo, il 94% dalla linea della carità e un sontuoso 5 su 6 dalla distanza. Per buona misura aggiunse al suo score 12 rimbalzi, 3 assist e 1 recupero.

I Mavs raggiunsero la loro prima storica finale. Ad attenderli c’erano i Miami Heat guidati dal terzo anno Dwyane Wade e da Shaquille O’Neal, trentaquattrenne ma ancora dominante sotto i tabelloni con i suoi 20 punti e quasi 10 rimbalzi in stagione.

In Regular Season, Miami aveva chiuso con 52 vittorie, otto in meno rispetto a Dallas. Gli scontri diretti erano terminati con due nette affermazioni della squadra texana. Nell’ultima, a febbraio, i Mavs avevano sepolto gli avversari sotto 36 punti di scarto.

Sembrava una serie segnata, tanto più che Dirk, all’età di 28 anni, era all’apice della carriera e della propria verve realizzativa. Appariva in quel momento un giocatore difficilmente limitabile, capace di far male da qualsiasi mattonella con il suo tiro dalla distanza, ma anche di mettere palla a terra e attaccare il canestro per poi presentarsi con estrema puntualità all’appuntamento con la lunetta, dal cui vertice segnava con una percentuale molto prossima ai novanta.

Rispettando il copione, nelle prime due partite casalinghe i Mavs si portarono in vantaggio due a zero nella serie.
Miami partì forte in gara 3 allungando fino al più 11. Poi il solito Dirk guidò i suoi verso un furiosa rimonta, assicurando alla propria squadra un vantaggio di 13 punti a 6 minuti dalla fine. Per lui fino a quel momento il boxscore diceva 30 punti.

I Mavs avevano le mani su partita e serie. Il primo titolo della loro storia era davvero vicino.
Manco a dirlo, non arrivò. Non quell’anno almeno.

Dwayne Wade salì in cattedra e gli ultimi cinque minuti di Dallas furono un incubo ad occhi aperti.
Nowitzki, incontenibile fino a quel punto della stagione, sbagliò tutte le ultime conclusioni dal campo e il tiro libero del pareggio negli ultimi secondi di gara. Era l’inizio della fine.

Miami rimontò, vinse quella partita e le successive tre gare, imponendosi per 4 a 2. Fra lo stupore generale il titolo approdò in Florida.

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Alla sua prima finale NBA, nel momento in cui aveva espresso il miglior basket della sua carriera, Dirk aveva decisamente fallito l’appuntamento cruciale.

L’anno dopo i Mavericks in cerca di riscatto giocarono ancora meglio. Vinsero 67 partite in Regular Season, record di franchigia frantumato, consacrandosi migliore squadra della lega. Eguagliarono in quel momento il quarto record NBA di ogni tempo per vittorie in stagione. Oggi è il quinto considerando le recentissime 73 vittorie dei Warriors.

Dirk fu eletto MVP di stagione, divenendo il primo giocatore europeo ad aggiudicarsi l’ambito trofeo, e ovviamente finì per il terzo anno consecutivo nel primo quintetto della lega.

I Mavs si presentarono ai playoffs ampiamente come la squadra da battere. Ma all’eccellente stagione regolare, seguì una post-season pessima.

Al primo turno incontrarono i Warriors, ottavi nel ranking ad ovest. E gli ex finalisti fra la sorpresa generale furono eliminati dalla squadra californiana, trascinata da un Baron Davis in versione stellare, per 4 partite a 2. Uno dei più grandi upset della storia recente della NBA.

La chiave della partita fu la difesa di Stephen Jackson su Dirk, tant’è che il fresco MVP di stagione, in completa crisi d’identità, chiuse dei pessimi playoffs, culminati nella decisiva gara 6, quella che sancì l’eliminazione, con appena 8 punti e un misero 2 su 13 dal campo.

Una nuova cocente delusione arrivò anche l’anno successivo. Correva la stagione 2007-08. A metà stagione era tornato in cabina di regia a Dallas l’ormai trentaquattrenne Jason Kidd dopo sette esaltanti annate ai Nets e due finali consecutive ad inizio decennio.

L’arrivo di Kidd sembrò inizialmente alterare gli equilibri della squadra. I Mavs chiusero con 51 vittorie in stagione, settimi ad ovest.

E mentre dall’altro lato del Grande Fiume, il suo rivale Garnett, in quel di Boston si apprestava a vincere il primo e unico titolo in carriera, Dirk chiudeva per la seconda volta consecutiva la sua post-season al primo turno, stavolta contro i New Orleans Hornets, guidati dal secondo anno Chris Paul e reduci da una fantastica stagione conclusasi con 56 vittorie.

Le ultime 3 serie di playoffs per Nowitzki erano state un incubo. La sconfitta in finale contro Miami dopo essere stati in vantaggio per 2 a 0. L’eliminazione al primo turno contro Golden State dopo una stagione da 67 vittorie. La nuova eliminazione al primo turno contro gli Hornets.

E gli anni migliori della sua carriera sembravano sul punto di volare via. In molti cominciarono a scomodare paragoni importanti per la piega che sembrava aver assunto la sua carriera. Un giocatore eccezionale, un realizzatore sopraffino, ma con buone probabilità destinato ad appendere le scarpe al chiodo senza aver vinto un anello, proprio come i suoi predecessori nel ruolo, i grandi Barkley e Malone.

A conferma di ciò, seguirono altre due annate sempre oltre le 50 vittorie cui fecero da contraltare post-season non all’altezza.

All’inizio della stagione 2010-2011, Dirk aveva ormai 32 anni compiuti e probabilmente gli anni migliori della carriera alle spalle. Il titolo sembrava ormai lontano. Aveva avuto l’occasione della vita, l’aveva fallita.

Chiuse quella stagione con 23 punti, 7 rimbalzi e il secondo quintetto di lega. Dallas vinse 57 partite dietro gli intramontabili Spurs ad ovest.

Al primo turno i Mavs eliminarono i Trail Blazers in 6 gare. Sweepparono i Lakers bicampioni in carica con irrisoria facilità e in finale di Conference affrontarono gli Oklahoma City Thunder.

In gara 1, Nowitzki mise 48 punti con 12 su 15 dal campo e uno stratosferico 24 su 24 ai liberi, record di sempre nella NBA. I Mavs si liberarono in 5 gare degli avversari.

Arrivò la sorprendente finale. Ancora una volta contro i Miami Heat tra le cui fila adesso a dar man forte a Wade c’erano Chris Bosh e soprattutto LeBron James, appena approdato in Florida con la chiara intenzione di vincere l’anello.

I pronostici erano tutti per la Miami dei Big Three. E se anche ci fosse stato qualche dubbio, perché si sa la palla è tonda, in gara 1 il tedesco si lacerò il tendine del dito medio della mano sinistra. Rimase ugualmente in campo. Gli Heat si imposero come da pronostico.

Dallas vinse gara 2 in trasferta nonostante i 36 punti di Wade. Perse gara 3 in casa.
Dirk si presentò in precarie condizioni fisiche all’appuntamento più importante della stagione, quella gara 4 che diventava crocevia fondamentale per le velleità di vittoria dei suoi Mavs.

Al tendine lacerato si era aggiunta una forma influenzale che aveva portato la sua temperatura a sfiorare i 39 gradi. In pratica aveva un febbrone da cavallo, per usare un linguaggio medico.

Fu una partita difficile e sofferta. Nei primi tre quarti mise solo 11 punti. A dieci minuti dalla fine gli Heat erano sopra di 9. Poi arrivò l’incredibile rimonta. Firmata Nowitzki.

10 punti e 5 rimbalzi nell’ultimo quarto. La tripla della vittoria a 14 secondi dalla sirena. E Dallas che sorprendentemente riuscì a impattare la serie sul 2 a 2.

Il resto, ancora una volta, è storia.
Ventinove punti nella casalinga gara 5. Ventuno nella decisiva gara 6, in trasferta. La vittoria per 4 partite a 2. L’anello. L’MVP delle finali. La consacrazione ai più alti livelli.

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Son passati 5 anni da quella calda sera di giugno del 2011.

Oggi Dirk Nowitzki ha 38 anni abbondanti e continua a segnare con regolarità, sempre col suo strano tiro cadendo all’indietro su una sola gamba, un tiro che è ormai un marchio di fabbrica nella NBA, quasi al pari – perdonate gli irriverenti paragoni – del fade-away di Jordan o del gancio cielo di Kareem.

Non ha più avuto la possibilità di competere per il titolo, gioca sempre da un solo lato del campo, ma ha incrementato i suoi record alla voce punti. Il 14 aprile del 2013 contro i New Orleans Hornets ha raggiunto la soglia dei 25.000 in carriera, diventando il diciassettesimo realizzatore nella storia.

Circa un anno e mezzo dopo, contro i Kings, ha superato i 26.946 punti di Hakeem Olajuwon, consacrandosi miglior scorer straniero di tutti i tempi nella NBA.

Ad oggi, alle soglie dei quarant’anni e dei 30.000 punti in carriera è il sesto realizzatore di ogni tempo nella storia della Lega, l’ottavo se consideriamo anche l’ABA.

Ha nel mirino niente poco di meno che Wilt Chamberlain. E scusate se ancora una volta Dirk Nowitzki, il tedesco che fino a 16 anni non aveva mai giocato seriamente a pallacanestro, scomoda nomi importanti.