Un sogno chiamato Stanley Cup, versione 2016

E’ difficile spiegare perché una franchigia di Nhl sia diversa dalle altre, i Pittsburgh Penguins per storia e tradizione hanno un qualcosa di diverso, un qualcosa che oggi si ripropone a 7 anni di distanza, un titolo che magari i più affezionati a Playitusa hanno già letto, una dinastia mancata ma segnata spesso dalla sfortuna, ora però che i Penguins sono campioni del mondo per la quarta volta tutto si può dimenticare, ma vale la pena raccontare.

Detroit, Hossa e una coppa che mancava da troppo tempo

I Penguins rappresentano l’aver pazienza in Nhl, ricostruire dalla macerie, da un quasi fallimento ad una nuova era, tra il 99 e il 2005 alla Mellon Arena si assiste a qualcosa vicino allo sfascio, la poca liquidità fa scappare i campioni, vedi Jagr e Kovalev su tutti.

Si assiste al grande ritorno di Mario Lemieux, che da leggenda diventa proprietario e il 27 dicembre rientra sul ghiaccio per dare uno scossone ai pinguini e ad un ambiente con poche gioie. La sua mano arriva in tutte e quattro le Stanley Cup, ma tra le due da giocatore e quelle da presidente non si riesce mai ad avere una dinastia, nonostante con Jagr formi un tandem devastante ma anche il preferito dalla sfortuna, con un morbo di hodgking a limitarne le statistiche personali, i successi e lo spettacolo da offrire alla Nhl.

L’anno zero è quello post lock out 2004/05, i draft sono benevoli con i Pens, nel 2003 arriva Fleury, nel 2004 ecco Evgeni Malkin che non senza polemiche lascia il Magnitogorsk e arriva con la seconda scelta (la prima fu Ovechkin) e nel 2005 a Pittsburgh volano con il numero 62 Kris Letang e con l’1 un tale di nome Sidney Patrick Crosby.

La Stanley Cup viene sfiorata nel 2008 quando quel genio di Ray Shero preleva Marian Hossa da Atlanta insieme a Pascal Dupuis e i due fanno sognare la squadra allenata da Therrien che sfiora la coppa più bella del mondo ma si arrende alla forza e all’esperienza dei Detroit Red Wings.

L’estate successiva anziché far sognare si apre col botto, Hossa firma proprio con i Red Wings e i Penguins si ritrovano a ricominciare tutto da zero, prendendo Satan e Fedotenko e avendo una regular season altalenante.

Non è una franchigia come le altre, l’abbiamo già detto, le cose non funzionano e Therrien salta, al suo posto arriva una sorta di professorino, Dan Bylsma, promosso dalla squadra “Primavera”, i Wilkes Barry che oggi esultano come mai in passato ma vedremo in seguito il motivo.

Con Bylsma arrivano anche Bill Guerin e Chris Kunitz, il primo è un giocatore d’esperienza, il secondo è l’ideale per la prima linea che si completa con Crosby, i Penguins si riprendono e chiudono l’Atlantic Division al secondo posto dietro i Devils, con Malkin che sigla 113 punti, il migliore della lega e Crosby che ne mette a referto 103.

I playoff sono una favola, fuori i Flyers al primo turno i sei gare, con Max Talbot protagonista di un gesto che farà storia, il dito indice sulla bocca chiedendo silenzio ai tifosi di Philadelphia, un 5-3 in gara 6 dopo esser sotto 0-3, con il successivo ostacolo stellare, Alex Ovechkin e i Caps.

Battaglie epiche, tre supplementari su sette gare, con la decisiva partita che si gioca a Washington e che vede i Penguins prevalere 6-2, da quel momento tutti hanno la convinzione che non si ripeterà il secondo posto ma arriverà il botto finale.

Finale di conference contro Carolina, sweep 4-0 e occhi puntati su Hossa e i suoi Red Wings, la vendetta è pronta per essere servita.

La finalissima è all’insegna del fattore campo, Detroit vince le prime 2 gare alla Joe Louis Arena, Pittsburgh risponde due volte con un 4-2 in una Mellon Arena infuocata, gara 5 invece è un calvario con i Red Wings che dominano e schiantano i Penguins per 5-0, quando tutto è apparecchiato per la festa di gara 6 arriva un 2-1 che manda le due franchigie a gara 7.

Le statistiche, come quest’anno, danno spacciata la squadra di Bylsma, i Red Wings avrebbero vinto 99 volte su 100 quella gara per classe e esperienza maggiore, ma non quel giorno, non quel 12 giugno 2009 quando Maxime Talbot segna una doppietta e Lidstrom sbatte su Fleury a pochi decimi dalla fine.

Dinastia? No, Fleuryte, commozioni cerebrali e sfortune varie

La stagione successiva alla terza Stanley Cup parte benissimo, i Penguins si sentono forti  e giocano l’ultima annata alla Mellon Arena, Crosby è eccezionale, chiude con 109 punti e ben 51 gol, il miglior goleador della Nhl.

Nei playoff primo scoglio Senators superato in 6 gare, con la decisiva partita finita 4-3 ai supplementari dopo esser stati sotto per 3-1, con gol tra gli altri per i Senators di un Matt Cullen che verrà utile più avanti alla causa Pens. Il decisivo gol è di Dupuis e si va avanti contro i Montreal Canadiens.

I Canadiens sono testa di serie numero 8 e non sembrano insuperabili, cosa che fa abbassare a Pittsburgh il tasso della determinazione. In realtà la squadra canadese dimostra di avere voglia di sognare in grande, porta la serie a gara 7 dove ad ogni tiro buca Fleury. Per Marc Andre inizia da quel momento una maledizione con la postseason, va in panchina dopo aver preso 4 gol in 13 tiri e i Penguins chiudono in maniera ingloriosa l’era della Mellon Arena, un 5-2 che fa degli Habs la prima e ultima franchigia ad aver vinto nel vecchio Igloo.

Nuova arena, nuove sfortune, la Consol Energy Center apre con una sconfitta contro gli acerrimi nemici dei Philadelphia Flyers, una gara persa preludio di una stagione sfortunatissima, con la commozione cerebrale di Sidney Crosby e i guai al ginocchio per Evgeni Malkin sembra di rivivere l’epoca di Lemieux e Jagr, forti ma fermati dagli infortuni, specie Super Mario.

Bylsma compie un miracolo chiudendo al secondo posto nell’Atlantic Division grazie sopratutto al sacrificio di Jordan Staal ma una volta ai playoff ancora Marc Andre Fleury compie dei pasticci mondiali, pur essendo sopra 3-1 nella serie contro Tampa Bay e con la prima linea formata da Letestu-Kovalev e Neal i Penguins perdono 8-2 gara 5, 4-2 la sesta partita e subiscono un 1-0 con gol di Bergenheim in gara 7, distrutti, umiliati e demoralizzati nell’arena di casa.

Archiviati i playoff 2011 si punta a rivedere Crosby sul ghiaccio ma i sintomi post commozione cerebrale bloccano il capitano che subisce un linciaggio mediatico per un’assenza che i maligni attribuiscono ad una mancanza di coraggio.

Ritorna invece Malkin e lo fa in grande stile, 109 punti e titolo di miglior giocatore della regular season ma nei playoff l’avventura si chiude al primo turno in una battaglia contro i Flyers e una serie che in 6 partite regala 56 reti (compreso un 10-3 dei Pens in gara 4 dopo 3 sconfitte di fila) e il 5-1 finale al Wells Fargo Center in una disputa che conta innumerevoli risse e penalità.

A Pittsburgh iniziano a saltare i nervi, il primo ad essere ceduto è Jordan Staal che preferisce Carolina ad un prolungamento di contratto con i Penguins, il genio di Ray Shero distrugge e ricostruisce una squadra che perde Malkin per una lieve commozione cerebrale e poi Crosby per la frattura della mascella conseguente ad un disco scagliato da un suo compagno. Si fa per vincere subito, arrivano Iginla, Morrow, Jokinen e Doug Murray, si battono gli Islanders, i Senators ma incredibilmente i Penguins spariscono contro i Bruins perdendo la serie 4-0 e col titolare Fleury che ritorna PaperinFleury giocando solo una delle quattro partite dopo gli ennesimi pasticci.

Continua l’impazienza a Pittsburgh, avere Malkin e Crosby e vincere una sola Stanley non è compatibile con la storia, ma invece è la malasorte ad essere compatibilissima con i Penguins, strappo ai legamenti per Dupuis e ictus per Kris Letang, eliminazione al secondo turno playoff contro i Rangers e teste che saltano in aria, Bylsma, Shero e un’estate caldissima come raccontato su Playitusa all’epoca.

Si apre l’era Rutherford e Johnston e la sfortuna colpisce ancora Dupuis tra coaguli di sangue nei polmoni, parotite e sfortune mondiali che poi colpiscono anche Olli Maatta preso di mira da un tumore poi sconfitto.

E’ una stagione travagliata, i playoff arrivano solo con l’ottavo posto e la seconda wild card, di conseguenza sfida con la numero 1 della Eastern Conference, i NY Rangers che in 5 partite si sbarazzano dei Penguins, battuti all’overtime della quinta gara da un gol di un ragazzo di nome Carl Hagelin, uno destinato a scrivere la storia, ma non con i Blueshirts.

Arriva Ciccio, fine del digiuno

Il 1 luglio 2015 si apre subito col botto il mercato Nhl, i Pittsburgh Penguins, stanchi della loro inefficenza sotto rete in post season, prendono Phil Kessel, ala dalla classe e dalla mole devastante, per molti il problema numero uno a Toronto che con la nuova maglia si toglierà qualche soddisfazione.

E’ in pratica l’anno zero della gestione Rutherford, oltre a Kessel arriva anche un certo Nicholas Lawrence Bonino, un passato nella serie A2 italiana con l’HC Egna e prelevato dai Canucks in cambio di Sutter.

Anche Matt Cullen è dei Penguins, Rutherford lo conosce dai tempi degli Hurricanes e lo ingaggia a far da chioccia ai giovanotti di Pittsburgh, lui che a 39 anni e un comportamento da professionista esemplare.

“Avere una Ferrari e guidarla come una 500“, questo disse Ibrahimovic a Guardiola al Barcellona, questo pensò Rutherford con Mike Johnston, i Penguins non solo non ingranano ma rischiano di deprimere Sidney Crosby, con media realizzativa spaventosamente bassa per il numero 87.

Natale in casa Penguins si festeggia il 12 dicembre, via Johnston con un record di 15-10-3 e dentro l’allenatore dei Wilkes Barre Scranton, Mike Sullivan, una mossa che in tanti si augurano sia come il cambio Therrien-Bylsma nel 2009, nessuno in quel momento lo sa, ma si sta scrivendo la storia di una leggenda, la leggenda della quarta Stanley Cup.

Dire ciao ad una vecchia amica, la Stanley Cup

Non solo Sullivan come mossa di Rutherford per dare una scossa all’ambiente, il 14 dicembre Scuderi va a Chicago in cambio di Trevor Daley, il 16 gennaio i Penguins decidono di cedere Perron, fin lì deludente e lo scambiano con un certo Carl Hagelin, quello della gara 7 contro i Rangers ma poi Sullivan ci mette del suo, la squadra “Primavera” dei Pens arruola in Nhl un paio di giovanotti, che forse solo il nuovo coach conosce e che rispondono al nome di Conor Sheary, Tom Kunhhackl, Bryan Rust e un baby portiere che dicono sia fenomenale, Matt Murray, nasce così la “Banda Sullivan“.

Ad un certo punto della stagione è come se ai Penguins fanno un disegno e spiegano come passare dal motore di una 500 a quello di una Ferrari, spiegano le marce e una cosa chiamata turbo, da marzo in poi Pittsburgh è una squadra arrabbiata, esagerata, devastante e che non guarda in faccia niente e nessuno, tanto che gli avversari fanno poi a gara per non trovarli nella post season.

Ah, piccolo appunto in nella marcia vincente, a dicembre l’effetto Sullivan pare cominciar male con una commozione cerebrale che colpisce Marc Andre Fleury, il portiere titolare, con Zatkoff e Murray pronti qualora ci fosse bisogno di sostituirlo, con il povero Flower che non riuscirà nel recupero e quando sarà pronto si troverà la strada sbarrata da un fenomeno di 21 anni.

I primi a capire che sarà un bel problema battere i Pens sono i NY Rangers di Henrik Lundqvist, i fasti delle passate battaglie nei playoff sono dimenticate e inizia un’avventura che avrà tantissimi protagonisti.

Il primo è Patrick Hornqvist, a vederlo pare il gemello di Kessel, una tripletta gela i Rangers che perdono in gara 1 Lundqvist colpito al volto da un bastone di un compagno, in porta parte Zatkoff, chiude la gabbia per 35 volte e passa dalle lodi alla bocciatura in gara 2 quando i Penguins perdono 4-2 e i più nefasti iniziano a chiedere di Fleury.

Da gara 3 in gabbia si presenta Matthew Murray, faccia da bastonatore sovietico e curriculum che parla di trofei vinti quali Baz Bastien Memorial Award e Dudley Red Garrett Memorial Award, che giusto per tradurre sono miglior portiere e miglior rookie della AHL.

Pur sconfitti in gara 2 arrivano le prime due reti di Ciccio Kessel in una linea che comprende Hagelin e Bonino che diventa famosa col nickname HBK, come il famoso campione WWE Shawn Michaels, The Hearthbreak Kid, lo spezza cuori, che in Nhl si trasformano in “Spezza gabbie”.

Il Madison Square Garden è il primo battesimo di una favola, gara 3 e 4 sono altrettante vittorie dei Penguins, con un perentorio 5-0 nell’ultima gara sul ghiaccio newyorkese che è presagio della sconfitta per Lundqvist nella partita che chiude la serie per 4-1 grazie ad un 6-3 nello show di Sheary, Rust e Cullen, mica Crosby e Malkin.

Il secondo turno è eccitante già dall’anteprima, Crosby contro Ovechkin, il meglio del meglio, una battaglia che si sviluppa in sei partite e che nonostante fasti e proclami vede in ombra le due star. 5 gare su 6 si chiudono con un solo gol di scarto, gli HBK mettono a segno 4 gol nel  4-3 finale che fa diventare Nick Bonino l’eroe degli incubi di Ovechkin, con Kessel a segno due vole e Hagelin una.

Neanche a dirlo, il gol di Bonino fa scatenare l’inno dei playoff 2016 tramite Hockey Night in Punjabi, un urlo che vale Fabio Caressa a Berlino o qualcosa di più emozionante e divertente.

“Sarebbe un peccato se…“, il tifoso di Pittsburgh poi si blocca, scottato dalle delusioni del passato vede la sua squadra battere i favoritissimi della Nhl, quei Capitals mangia tutto in regular season ed eliminati con una prova di forza da parte di tutte le 4 linee, non Malkin & Crosby ma una corazzata che ogni partita va a designare un nuovo protagonista.

Non c’è tempo per pensare a cosa è stato di Ovechkin, ci sono i Lightning di Tampa Bay mai sconfitti in campionato nelle 3 partite disputate, che pur senza Stamkos sono devastanti e vicecampioni Nhl.

La prima gara è abbastanza strana, si infortuna in maniera grave Ben Bishop e quando la fortuna sembra dalla parte dei gialloneri è Vasilevskiy a sostituire Big Ben e consegnare gara 1 agli ospiti, con una Consol Energy Center gelata e ammutolita.

La reazione è immediata, gara 2 si apre con un 2-0 firmato Cullen e Kessel nei primi dieci minuti, poi si spegne ancora la luce e in 3 minuti Stralman e Drouin (indiavolato nella serie) pareggiano i conti e la paura si fa avanti in chi è sotto nella serie.

Serve così una prodezza nel supplementare e arriva il gol del prescelto, colui che magari non fa niente durante un evento ma poi ti piazza la zampata e si prende tutte le foto, Sidney Crosby segna il gol decisivo all’overtime, qualcosa che neanche Lemieux ha mai fatto e fa notare a tutti che lui c’è e non è alle Olimpiadi dove segna solo in finale, c’è e vuole fare il Capitano, con la C maiuscola.

Per dominare esiste gara 3, i Penguins sono indemoniati, indirizzano verso Vasilevskiy 48 tiri e segnano tre gol nel terzo periodo, chiudendo la partita sul 4-2 e portandosi in vantaggio nella serie.

C’è bisogno di tutti in questa postseason, chi più e chi meno, Matt Murray attraversa una gara difficile nella quarta sfida, prende 2 gol in 28 tiri e non sembra al top della forma mentale così si rivede in gabbia Marc Andre Fleury che salva 7 conclusioni su 7 ma esce sconfitto 4-3 nonostante una prova di cuore immensa dei pinguini che sotto 4-0 si svegliano solo negli ultimi minuti e vanno a segno 3 volte con Kessel, Malkin e Kunitz rischiando di scrivere una rimonta epocale.

La vigilia di gara 5 vede l’eterno ballottaggio tra Murray e Fleury, uno ha portato la squadra in finale di conference ma è giovane e può sciogliersi, l’altro è il portiere più esperto della franchigia ma anche un pasticcione in postseason.

Gioca Fleury e sotto gli occhi di Shawn Michael, invitato dai Penguins a vedere la linea HBK, Pittsburgh perde in casa con gol all’overtime di Johnson e neanche a dirlo nessuno rivedrà più nè Michaels nè Fleury sul ghiaccio.

Spalle al muro i Penguins volano all’Amalie Arena sotto 3-2, è la prima volta che l’orlo del baratro è ad un passo e forse questa è la forza della squadra 2016, devi schiaffeggiarla per farle girare gli occhi e farla arrabbiare, un po’ come gli amanti del wrestling vedono in The Undertaker.

In Florida non ci sarà festa locale, gioca Murray e Pittsburgh vince 5-2 dominando e rimandando tutto a gara 7, da giocare in casa, dove le statistiche dicono che è meglio non preparare troppa gioia.

I numeri sono contro Pittsburgh, dicono che sia Crosby che Malkin non sono decisivi, che la HBK si bloccherà e che Murray è talento ma anche fortuna. Dimenticano Bryan Rust e il giovanotto di Pontiac ribalta il pareggio di Drouin e con una doppietta porta i Penguins in finale, una cosa che mancava dal 2009 e alla faccia della scaramanzia il trofeo di campioni della Eastern Conference viene toccato e anche coccolato, avrà presto compagnia.

Come può un pinguino battere uno squalo

La domanda farebbe inorridire Piero Angela, ma qua si parla di uno sport meraviglioso, la sfida fra Sharks e Penguins è presentare contro Crosby la coppia Joe Thornton e Patrick Marleau, due che hanno atteso ben 2.778 partite prima di vedere la Stanley Cup.

Gara 1 si apre col botto dopo appena 40 secondi grazie a Bryan Rust ma i Penguins sopra 2-0 si fanno rimontare con Hertl e Marleau, prima che l’eroe del Punjabi Bonino segni il gol vittoria nel boato di un’arena letteralmente impazzita.

Il primo giugno San Jose va per gara 2 per pareggiare la serie, non fa i conti con Sidney Crosby quando nell’overtime spiega come andranno le cose, Conor Sheary esegue alla perfezione e Pittsburgh vincendo va sul 2-0.

La scaramanzia fa continuare il “Sarebbe un peccato se…“, Pittsburgh può volare nella Shark Tank per chiudere la disputa, passa in vantaggio e conduce due tempi di gioco, con la statistica che parla di 49 vittorie su 50 quando i Penguins sono sopra di un gol dopo 40 minuti, così visto che la Nhl è incoerente e tremendamente rocambolesca ecco il pari Sharks con Ward su intervento di Murray abbastanza discutibile e gol di Donskoi nell’overtime, alla faccia di numeri e statistiche.

Lo squalo mangia il pinguino direbbe Piero Angela, così al banchetto vengono invitati anche i Metallica che suonano l’inno nazionale come nessuno potrebbe far meglio e come l’invito dei Penguins a Shawn Michaels anche loro saranno nefasti per i padroni di casa. Mancano altri due protagonisti, Ian Cole ed Eric Fehr, oltre al primo timbro del neo papà di Nikita, ovvero Evgeni Malkin, 4-2 a San Jose e via libera alla Stanley Cup da conquistare in gara 5 nell’arena locale.

Sembra tutto bello e pronto, la Stanley Cup viene lucidata e pronta per essere sollevata, gara 5 è un tripudio giallooro, dopo 5 minuti e 06 secondi di gioco si vedono già 4 gol e un divertimento incredibile, uno spot da mandare a reti nazionali col messaggio “Ecco cos’è la NHL“.

Karlsson però asseconda gli Dei dell’Hockey, segna il provvisorio 3-2 prima che Pavelski timbri il cartellino a porta vuota, nessuna festa, si va a gara 6 per rivedere San Jose nella Consol Energy Center in gara 7, l’intenzione è chiara, ma da qui a farlo c’è da vincere in casa, sperando nella versione San Martin Jones appena elevata a eroe di San Jose.

La Stanley Cup e i Penguins, 3 trionfi tutti e 3 in trasferta, dallo 0-8 ai Minnesota North Stars al 5-6 contro i Blackhawks sino all’1-2 di Detroit, il Sap Center è pronto per essere una bolgia ma Pittsburgh ha ancora un paio di protagonisti da far esultare, Brian Domoulin segna il gol del vantaggio, difensore che aveva iniziato non capendo bene la Nhl e ora certezza assoluta, poi al pareggio di Couture ecco che San Jose si gode la festa per un minuto scarso, prima che Kris Letang segni il 2-1.

Non un gol casuale né un giocatore come gli altri, come la storia della franchigia, Letang ha subìto infortuni e ha conosciuto la paura di non poter più scendere sul ghiaccio, quando nel gennaio 2014 nausea e vomiti indirizzavano i medici verso un ictus al giocatore, un piccolo foro nel cuore che solitamente si ha dalla nascita e che si chiude col tempo. Ma non solo, Letang era tra i migliori amici di Luc Bourdon, giocatore dei Canucks morto in un incidente in moto mentre Kris gioca la Stanley Cup 2008, dolore che forgia il giocatore che non si arrende davanti a niente.

La rete di Letang è quella decisiva, Hornqvist chiude sul 3-1 a porta vuota quando tutti vorrebbero saltare, magari proprio tutti no, pensando a Mike Johnson e dove è arrivata la sua ex squadra dopo il suo licenziamento.

E’ la gioia di una franchigia sfigata, amata e odiata, che non si è mai fatta mancare niente, da Super Mario Lemieux, a Sidney Crosby mister Conn Smythe Trophy che a 28 anni ha già vinto tutto, a Phil Kessel, noto Ciccio o Disastro di Toronto, che chiude la sua post season con 10 gol e 12 assist in una linea, la HBK, che fa più danni della Sweet Chin Music, la mossa finale di Shawn Michaels, per arrivare poi a Matt Murray, è giovane, fortunato, ma anche un portiere che ha vinto la Stanley Cup all’esordio, per arrivare infine a Mike Sullivan, un preside che ha riunito alunni indisciplinati e svogliati trasformandoli nella “Banda Sullivan” per arrivare poi ad una città che nella festa finale presenta 350.000 persone ad applaudire i nuovi campioni Nhl.

E’ stata una bella avventura, lei, la Coppa più Bella, la Stanley Cup, è di nuovo di Sidney Crosby e dei suoi Pittsburgh Penguins, è di nuovo gialla e oro in un’ondata di passione che da qui a ottobre sarà travolgente.

Poi sarà di nuovo Nhl, saranno di nuovo sogni e incubi per tutti, nello sport più bello del mondo e spesso anche il più “nascosto” tra gli sport americani, ma fidatevi, amate l’hockey perché ne vale realmente la pena.